Le Dr Peter Marks, superviseur des vaccins à la FDA démissionne pointant un climat hostile à la science

Dans un contexte de remaniements majeurs au sein du département américain de la santé, la démission du Dr Peter Marks, figure incontournable de la régulation des vaccins aux États-Unis, révèle les tensions croissantes entre les experts scientifiques et la nouvelle orientation imposée par le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr. Ce départ forcé s'inscrit dans un climat d'incertitude voire d'hostilité pour la gouvernance scientifique des USA

Un profil de haut niveau au service de la science

Avant de rejoindre la FDA en 2012 comme directeur adjoint du CBER, Peter Marks avait déjà occupé plusieurs postes de responsabilité dans les milieux hospitalier et universitaire. Il a notamment dirigé le service clinique d'hématologie à l'hôpital Brigham and Women's de Boston et a exercé à Yale avant de prendre la tête du service clinique de l'hôpital Smilow Cancer à New Haven (Connecticut). En 2016, il devient directeur du CBER, position depuis laquelle il supervise les vaccins, les thérapies géniques et les traitements innovants.

Son rôle durant la crise sanitaire liée à la COVID-19 fut central : co-architecte de l'opération Warp Speed sous l'administration Trump, il contribue à l'accélération du développement des vaccins tout en veillant à leur sécurité. Il a également piloté l'autorisation de 22 thérapies géniques, ouvrant la voie à une médecine de précision plus accessible.

Une rupture ouverte avec la stratégie du HHS

Le Dr Marks a été sommé de quitter ses fonctions sous peine de licenciement. Dans une lettre adressée à la commissaire par intérim de la FDA, Sara Brenner, il critique vertement son supérieur : « Il est apparu clairement que la vérité et la transparence ne sont pas souhaitées par le secrétaire, qui préfère l'approbation servile de sa désinformation et de ses mensonges. » Il a réitéré cette position dans une interview, ajoutant : « Cet homme ne se soucie pas de la vérité. Ce qui l'intéresse, c'est ce qui lui permet de gagner des partisans. »

Il a également rappelé, dans sa lettre, l'héritage historique de la vaccination aux États-Unis, de George Washington à l'éradication de la variole. Il cite la flambée de rougeole au Texas comme symptôme d'une perte de confiance dans la science. Le vaccin ROR, dont l'efficacité dépasse 97 %, protège notamment contre la panencéphalite subaiguë sclérosante, maladie incurable et souvent mortelle.

Marks indique avoir proposé une collaboration avec le HHS sur les enjeux de sécurité vaccinale en s'appuyant sur des réunions publiques et les institutions scientifiques de référence. Mais selon lui, ces efforts ont été ignorés.

Un porte-parole du HHS a répondu à ces accusations dans un communiqué en déclarant : « Si Peter Marks ne veut pas soutenir le rétablissement de la science à son standard d'excellence et promouvoir une transparence radicale, alors il n'a pas sa place à la FDA sous la direction forte du secrétaire Kennedy. »

Une vague de départs et un climat de tension

La démission de Marks s'inscrit dans une série de départs : Patrizia Cavazzoni et Jim Jones ont quitté la FDA plus tôt cette année. Parallèlement, Robert F. Kennedy Jr. a engagé une réorganisation majeure du HHS, prévoyant la suppression de 10 000 postes. Le jour même de la démission de Marks, des véhicules blindés ont été observés devant le siège de la FDA à White Oak (Maryland), accompagnés d'un renforcement des mesures de sécurité.

Dans ce contexte, Kennedy a aussi créé une nouvelle unité chargée d'enquêter sur les effets indésirables des vaccins et affirmé publiquement que la COVID-19 n'avait pas tué de personnes en bonne santé. Il a remis en cause la sécurité du vaccin ROR, contredisant les données disponibles.

Une communauté médicale inquiète

Plusieurs experts ont réagi. Paul Offit a qualifié le départ de « jour triste pour les enfants américains ». À CNN, il a ajouté : "C'est ce qui se passe quand vous embauchez un activiste anti-vaccins de 20 ans qui continue à contredire la science, et que vous le mettez dans une position d'influence." Robert Califf, Ellen V. Sigal, John Crowley et Peter Hotez ont salué l'engagement de Marks et mis en garde contre l'affaiblissement des standards scientifiques. Le Dr Ashish Jha, ancien coordinateur de la réponse COVID-19 sous l'administration Biden et doyen de l'École de santé publique de l'Université Brown, a salué Marks comme « l'un des scientifiques et des fonctionnaires les plus brillants et les plus dévoués ». Sur le réseau social X (anciennement Twitter), il a ajouté que ce dernier « a contribué à instaurer une rigueur scientifique et une transparence à la FDA », estimant que son départ rendrait l'agence « considérablement plus faible, moins efficace ».

Menaces sur la santé publique et l'intégrité scientifique de la FDA

Le départ de Marks laisse la FDA sans encore un autre régulateur de haut niveau. Avec les départs précédents de Patrizia Cavazzoni et Jeff Shuren, l'agence se retrouve privée de plusieurs de ses experts les plus expérimentés. Cette situation est particulièrement préoccupante alors que le pays fait face à une résurgence de maladies comme la rougeole, qui avait été déclarée éradiquée en 2000.

Par ailleurs, plus tôt ce mois-ci, le HHS a demandé aux CDC d'étudier la relation entre les vaccins et l'autisme, malgré des preuves substantielles réfutant tout lien. Cette demande, combinée au départ forcé de Marks, laisse craindre une remise en question des politiques de santé publique basées sur des données scientifiques solides.

Le Dr Paul Offit, conseiller de la FDA, a alerté sur les risques de cette orientation : « Ce que vous allez voir, ce sont des études menées, vraisemblablement sous l’égide des CDC, montrant que les vaccins provoquent l’autisme. C’est ce que vous allez voir, car il [Kennedy] mettra en place des personnes qui adapteront les données pour leur faire dire cela, ce qui suscitera plus de peur, davantage de refus de vaccination, et donc plus d’épidémies. »

Enfin, le Comité de surveillance de la Chambre des représentants a réclamé au HHS les documents liés à son départ et aux réunions consultatives annulées. Pour beaucoup, cet épisode marque un tournant dans la médicalisation du débat politique.

Sources : The Daily Beast, NPR, AP News, The New York Times, Politico, CNN, lettre de démission du Dr Marks