Un nouveau virus responsable d'encéphalite

Le virus Nipah, qui appartient à la famille des Paramyxovirus, a été identifié comme l'agent étiologique de l'épidémie d'encéphalite sévère survenue en Malaisie et à Singapour en 1998 et 1999. Ce virus semble constituer avec le virus Hendra - récemment identifié lui aussi – un nouveau genre de Paramyxovirus qui se distingue par sa capacité à infecter un grand nombre d'espèces dont l'homme.

Les premiers cas de décès par encéphalite sévère ont été recensés en Malaisie fin septembre 1998. Tous les individus avaient été en contact avec des porcs qui présentaient une maladie respiratoire. En mars 1999, des cas d'encéphalites et troubles respiratoires ont été notés à Singapour parmi le personnel d'un abattoir qui manipulait des porcs originaires de Malaisie. En juin 1999, 265 cas d'encéphalite, dont 105 décès ont été enregistrés en Malaisie et 11 cas (1 décès) à Singapour.

La dénomination de virus Nipah provient du nom de la ville où le premier isolat a été réalisé en 1999.

Le Dr W. Bellini (CDC d'Atlanta) et plusieurs scientifiques rapportent dans la revue Science les résultats de leur vaste étude concernant ce virus.

Les clichés de microscopie électronique ont montré que ce virus présentait les caractéristiques de la famille des Paramyxoviridae. Les virus de cette famille possèdent un génome à ARN négatif : cet ARN non codant nécessite la présence d'une ARN polymérase virale pour la synthèse du brin complémentaire codant. Cet ARN est monocaténaire et non segmenté. Ces virus sont enveloppés et le diamètre du Nipah est d'environ 500 nm.

Des tests sérologiques et des cultures virales ont montré que le virus Nipah était l'agent étiologique de des cas d'encéphalite en Malaisie et à Singapour.

"Deux caractéristiques essentielles de cette épidémie sont l'issue souvent fatale des encéphalites et une proximité avec des individus ou d'autres animaux en contact avec des porcs", soulignent les auteurs.

L'autopsie de patients décédés a montré une infection des cellules endothéliales associée à une angéite généralisée.

Le séquençage du génome du virus Nipah ne laisse aucune ambiguïté sur l'appartenance de ce virus à la famille des Paramyxoviridae.

Le génome du virus Nipah a été comparé (alignement de séquences) à celui d'autres virus de la même famille et notamment avec le virus Hendra. Cet alignement de séquences a permis une analyse phylogénétique ("arbre généalogique" basé sur les séquences nucléiques).

Il apparaît que les virus Nipah et Hendra forment un groupe unique ("cluster") au sein de cette famille. Ils se caractérisent par leur faculté à infecter plusieurs espèces.

Les auteurs notent toutefois que le réservoir biologique du virus est inconnu et que la source de cette épidémie en Malaisie et à Singapour reste à identifier.

Source : Science 2000;288:1432-35