Le risque d’infection par le VIH est influencé par la différence d’âge dans le couple

En Afrique sub-saharienne, la différence d’âge dans les couples est un facteur de risque d’infection par le VIH, indique une étude menée au Zimbabwe. Les jeunes femmes paraissent particulièrement concernées.

L’épidémiologie du VIH en Afrique sub-saharienne est notamment marquée par une augmentation plus rapide de l’incidence de l’infection chez les jeunes femmes que chez les jeunes hommes. Dans un article qui paraîtra demain dans la revue anglaise The Lancet, un groupe de chercheurs met en évidence une relation entre l’âge des hommes et des femmes dans les couples et la prévalence du VIH-1.

Simon Gregson (Imperial College, Londres) et ses collaborateurs ont mené une enquête de terrain dans une région rurale de l’Est du Zimbabwe. Ils ont interrogé environ 10.000 hommes et femmes et ont recueilli des informations démographiques et sur leur activité sexuelle (l’âge des premiers rapports, le nombre cumulé de partenaires, l’utilisation du préservatif, etc.).

Les données recueillies montrent qu’un partenaire plus âgé est associé à un risque plus élevé d’infection chez les hommes mais aussi chez les femmes.

Cependant, les femmes forment généralement des couples avec des hommes de 5 à 10 ans leurs aînés, tandis que les hommes ont plutôt tendance à entretenir des relations avec des partenaires du même âge. Comparés aux femmes, les jeunes hommes ont eu plus de partenaires, ont des rapports moins réguliers et utilisent plus souvent les préservatifs.

Selon les commentaires de Simon Gregson, « On a suspecté depuis longtemps que les femmes jeunes qui ont des relations avec des hommes plus âgés contribuaient à l’expansion de l’épidémie de VIH chez les jeunes femmes d’Afrique sub-saharienne. Toutefois, nous décrivons et fournissons une preuve empirique qui montre cet effet dans une population rurale au Zimbabwe ». Selon lui, cette étude montre d’une façon plus large comment des facteurs culturels (les hommes se marient avec des femmes plus jeunes) peuvent influencer la course de l’épidémie.

Source : Lancet 2002 ;359 :1896-903

SR