Le soleil semble associé à une réduction de la mortalité par cancer du sein et cancer du colon

Une large enquête américaine menée par le National Cancer Institute montre que la mortalité par cancer du sein, de l'ovaire, de la prostate ou du colon est plus faible dans les zones les plus ensoleillées. Une association similaire a été retrouvée entre l'exposition au soleil pendant les activités professionnelles et les cancers du sein et du colon.

Ces résultats sont publiés par le Dr Freedman et ses collaborateurs du National Cancer Institute dans la revue spécialisée Occupational and Environmental Medicine. Ces auteurs ont utilisé les données des registres de décès américains pour leur étude. Tous les certificats de décès par cancer du sein, de l'ovaire, de la prostate et du colon ont été analysés pour 24 états américains et pour la période 1985-1995.

La codification des certificats renseignait notamment sur la profession de la personne, son lieu de résidence et son lieu de naissance. Par exemple, pour les cancers du sein et les cancers du colon, plus de 130.000 et 153.000 certificats ont été respectivement utilisés pour l'analyse. L'exposition aux rayons lumineux était définie par une échelle à 3 points à partir des données d'ensoleillement fournies par le Bureau climatique des Etats-Unis.

Par rapport aux régions dont l'ensoleillement était le plus bas, les régions de résidence avec un ensoleillement plus fort étaient significativement associées à une réduction de la mortalité par cancer du sein (-26%), cancer ovarien (-16%), cancer de la prostate (-10%) et cancer du colon (-27%). Par contre, la mortalité liée aux cancers de la peau était plus élevée dans les régions les plus ensoleillées. Il faut noter que le mélanome n'a pas été étudié dans cette enquête.

Par ailleurs, l'équipe de Freedman a montré que travailler dans un environnement très ensoleillé était lié à une réduction de la mortalité par cancer du sein et du colon, mais pas des autres cancers étudiés. Enfin, la mortalité par cancer était positivement associée au statut socio-économique.

Il semble encore difficile d'expliquer ces différences en faisant appel à un mécanisme biologique précis. Néanmoins, Freedman et ses confrères évoquent un effet protecteur des rayonnements solaires qui pourrait impliquer la vitamine D : l'expostion au soleil serait liée au taux de vitamine D endogène. Quelle que soit la cause de cette relation, elle mérite une étude approfondie avec des mesures plus fines de l'exposition au soleil, estiment les chercheurs.

Source : Occup Environ Med 2002;59:257-262.

SR