Le fructose, un allié des tumeurs cancéreuses ?

Une recherche menée par l’Université de Washington à Saint-Louis aux USA met en lumière un mécanisme jusque-là méconnu : la consommation de fructose, omniprésent dans notre alimentation, pourrait favoriser la croissance de certains cancers via le métabolisme hépatique. Une découverte qui ouvre de nouvelles pistes en prévention et en traitement.

Le foie, un acteur clé dans le métabolisme du fructose

Depuis plusieurs décennies, le fructose a envahi nos assiettes, principalement sous forme de sirop de maïs à haute teneur en fructose, un ingrédient phare des produits ultra-transformés. Selon l’équipe dirigée par le professeur Gary Patti, ce sucre ne nourrit pas directement les tumeurs. En revanche, le foie joue un rôle de transformation essentiel, convertissant le fructose en nutriments que les cellules cancéreuses utilisent pour se développer.

L’étude, publiée dans Nature, révèle que cette conversion entraîne une augmentation des lipides circulants, en particulier des lysophosphatidylcholines (LPCs). Ces molécules lipidiques, nécessaires à la formation des membranes cellulaires, sont rapidement captées par les tumeurs pour soutenir leur prolifération. "Les cellules cancéreuses ne disposent pas des mécanismes nécessaires pour métaboliser directement le fructose. Mais le foie agit comme un intermédiaire, fournissant les éléments essentiels à leur croissance", explique Gary Patti.

Une consommation de fructose qui inquiète

L’essor du fructose dans l’alimentation moderne coïncide avec une hausse de l’incidence de plusieurs cancers, notamment chez les moins de 50 ans. Même si le lien causal reste à établir, ces observations interrogent. Il y a un siècle, la consommation annuelle de fructose était d’environ de 2 à 4 kg par personne. Aujourd’hui, elle avoisine les 55 kg par personne, majoritairement sous forme de sirop de maïs.

Les résultats expérimentaux sont éloquents : dans des modèles animaux, un régime enrichi en fructose a doublé, voire triplé, la vitesse de croissance de certaines tumeurs (mélanome, cancer du sein et du col de l’utérus), sans modifier le poids, la glycémie ou l’insulinémie des sujets. Cependant, lorsque les chercheurs ont exposé directement des cellules cancéreuses isolées au fructose, ces dernières n’ont montré qu’une faible réponse. Cette observation souligne le rôle central du foie dans ce mécanisme.

Des implications thérapeutiques prometteuses

Au-delà des recommandations alimentaires, cette découverte ouvre des perspectives inédites. Plutôt que de cibler uniquement les cellules cancéreuses, les chercheurs envisagent de s’attaquer aux processus métaboliques des cellules saines, en particulier celles du foie. "Nos travaux montrent que nous pourrions bloquer l’impact du fructose sur les tumeurs via des interventions thérapeutiques, sans dépendre uniquement d’une modification du régime alimentaire", précise Gary Patti.

Des essais cliniques sont déjà en préparation pour explorer ces pistes, avec l’espoir d’améliorer la prise en charge des patients. Cependant, en attendant ces avancées, limiter sa consommation de fructose reste une mesure prudente. "Le sirop de maïs est partout : dans les sodas, les sauces, les condiments. S’en passer nécessite une vigilance accrue", avertit Patti.

Une réflexion nécessaire sur nos choix alimentaires

Cette étude souligne à quel point nos habitudes alimentaires peuvent influencer des processus biologiques complexes, parfois au détriment de notre santé. Alors que le lien entre fructose et cancer commence à se préciser, la prévention nutritionnelle et la recherche thérapeutique pourraient jouer un rôle complémentaire pour freiner l’impact de cette consommation excessive. Un enjeu de santé publique à ne pas sous-estimer.

Fowle-Grider, R., Rowles, J.L., Shen, I. et al. Dietary fructose enhances tumour growth indirectly via interorgan lipid transfer. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-08258-3