La tuberculose est liée à une prédisposition génétique chez certains individus

Certains individus seraient génétiquement prédisposés à l'infection par Mycobacterium tuberculosis. Une étude qui sera publiée dans le numéro d'août de l'American Journal of Human Genetics montre que la présence d'un allèle particulier d'un gène nommé NRAMP1 multiplierait par 10 le risque de tuberculose. Selon les chercheurs, ce gène modulerait la progression vers la maladie.

Ce travail a été réalisé par le Dr C. Greenwood (Montreal General Hospital, Quebec) et plusieurs collaborateurs canadiens. Leur étude a porté sur une communauté d'indiens canadiens touchés par une épidémie de tuberculose entre 1987 et 1989. Cette population était particulièrement intéressante car la tuberculose était rare au Canada jusqu'à la fin du 19° siècle. Il était donc fort probable que des individus particulièrement sensibles à la tuberculose subsistaient dans cette communauté, contrairement à ce que l'on observe dans la population européenne, où les sujets les plus sensibles ont été écartés au cours des multiples épidémies.

Les scientifiques ont ainsi identifié une région du chromosome 2 impliquée dans la prédisposition à la tuberculose. Cette région contient le gène NRAMP1 (natural resistance associated macrophage protein 1) que l'on sait lié à la sensibilité à la lèpre. Selon les analyses de l'équipe de C. Greenwood, les individus porteurs d'au moins une copie d'un allèle à "haut risque" ont 10 fois plus de risque de développer la maladie. Cet allèle se transmettrait donc selon un mode dominant et les chercheurs ajoutent qu'il déterminerait l'évolution vers la maladie plus qu'il ne prédisposerait à l'infection, qui n'évolue pas toujours vers des symptômes cliniques.

Bien entendu, le rôle de ce gène dans le développement de la tuberculose reste à éclaircir mais une meilleure compréhension des mécanismes génétiques impliqués dans la tuberculose devraient permettre un meilleur contrôle de l'infection.

Source : Communiqué de presse de l'American Journal of Human Genetics. Am. J. Hum. Genet 2000;67:405-416