Une origine humaine à l'ESB ?

De la nourriture animale contaminée par des restes humains pourrait être à l'origine des premiers cas d'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), proposent des chercheurs dans un article publié dans la revue médicale anglaise The Lancet.

Ces auteurs rappellent tout d'abord que la cause initiale des premiers cas d'ESB n'est pas encore identifiée. Parmi les candidats suspectés, on trouve la tremblante du mouton ou une encéphalopathie spongiforme transmissible (EST) bovine qui serait survenue spontanément et qui serait restée non détectée. Cependant, on note aujourd'hui le manque de preuves claires soutenant ces hypothèses.

Alan Colchester (Université du Kent, Grande Bretagne) et Nancy Colchester (Université d'Edinbourg) propose une nouvelle théorie qui repose sur trois possibilités : que du matériel humain contaminé par une EST soit la cause de l'ESB; que la transmission ait eu lieu par voie orale via de la nourriture pour animaux; et enfin que cette matière infectée provienne du sous-continent indien.

Leur hypothèse s'appuie notamment sur des éléments qui indiquent que des restes humains ont été importés d'Inde vers le Royaume-Uni avec d'autres restes animaux pour la production d'aliments pour animaux. Ceci aurait eu lieu sur une période relativement étendue, ajoutent les auteurs. Enfin, ils estiment que les souches d'ESB et d'EST humaines partagent des caractéristiques suffisamment proches pour que cette hypothèse ne soit pas immédiatement écartée.

Il est évident que cette hypothèse n'est pas prouvée et qu'elle doit donc faire l'objet de nombreuses précautions quant à une éventuelle interprétation définitive. A ce propos, Susarla Shankar, membre de l'Institut National de la Santé Mentale et des Neurosciences en Inde, rappelle qu'aucun cas d'ESB ou de tremblante n'a été rapporté en Inde, sauf un cas de tremblante vraisemblablement importé. "Les scientifiques doivent agir avec prudence lors qu'ils élaborent des hypothèses sur une maladie avec de telles implications géographiques, culturelles et religieuses", insiste Shankar. Il demande aussi à que cette hypothèse soit examinée avec la plus grande prudence et rigueur.

Source : Lancet 2005; 366: 856–61