Vaccin contre la méningite à méningocoque de groupe sérologique B: une avancée majeure

Un vaccin contre la méningite méningoccocique spécifique des souches pathogènes européennes et nord-américaines pourrait bientôt être développé. En effet, le séquençage complet d'une souche de Neisseria meningitis de sérogroupe B a permis d'identifier 7 protéines bactériennes de surface largement conservées parmi les souches pathogènes. Ces 7 antigènes constituent des cibles de choix pour l'élaboration d'un vaccin. Cette découverte vient d'être publiée dans la dernière parution de Science.

N. meningitis est la cause de septicémies et de méningites méningococciques. Il existe 5 sérogroupes pathogènes : A, B, C, Y et W135. Les bactéries du sérogroupe A sont responsables des épidémies en Afrique sub-saharienne tandis que celles du groupe B touchent les populations européennes et nord-américaines. S'il existe un vaccin contre les souches du sérogroupe A et C, un vaccin contre les bactéries du sérogroupe B est actuellement indisponible. Ces bactéries colonisent généralement le rhinopharynx de manière asymptomatique. Dans une faible proportion des cas, elles traversent la barrière hémato-encéphalique, gagnent les méninges et entrainent une réponse inflammatoire.

Les travaux d'équipes de recherche du TIGR (The Institute for Genomic Research, Rockville, USA), de l'Institut de Medecine Moléculaire d'Oxford et de la Chiron Corporation (Emeryville, Californie) ont abouti au séquençage complet d'une souche (MC58) de N. meningitis de sérogroupe B.

Deux publications dans Science, signée par M. Pizza (Chiron Corporation) et H. Tettelin (TIGR) exposent le résultat de ces recherches.

La mise au point d'un vaccin contre les bactéries du sérogroupe B posait problème. En effet, l'administration d'antigènes vaccinants tels que des polysaccharides purifiés du manteau bactérien était impossible chez l'adulte : ces antigènes ont la même structure que certains glucides fixés sur des récepteurs exprimés par des cellules du cerveau. L'utilisation d'un tel vaccin entrainerait des réactions croisées, les anticorps reconnaissant à la fois des structures bactériennes et des structures humaines.

L'analyse du génome de la souche MC58 et sa comparaison avec les séquences nucléiques d'autres souches pathogènes a permis la découverte de 7 protéines localisées sur la surface extracellulaire de la bactérie. Ces protéines, jusqu'alors inconnues, sont particulièrement conservées: elles sont exprimées par plusieurs souches de N. meningitis. Parmi elles, on trouve 4 lipoprotéines et 2 protéines de la membrane externe bactérienne.

Ces 7 protéines ont été utilisées pour immuniser des souris contre N. meningitis: elles induisent chez la souris la production d'anticorps neutralisants capables de tuer les bactéries. Ceci suggère qu'un vaccin utilisant ces antigènes pourrait se révéler particulièrement efficace chez l'homme.

Cette découverte majeure dans le traitement de la méningite ménococcique de type B laisse espérer qu'un vaccin pourra être développé dans un avenir proche. Cette découverte aurait peut-être été impossible sans l'étape de séquençage et d'analyse du génome de la souche MC58 de N. meningitis. Ces travaux montrent également que le séquençage systématique des génomes, outre les questions d'éthique qu'il soulève, aboutit à de réelles applications dans le domaine de la santé humaine.

Source: Science, 10 March 2000; Vol.287: 1767-68, 1809-15, 1816-19