Une réelle avancée dans la compréhension de la maladie de Huntington

La maladie de Huntington est une maladie neurodégénérative liée à une mutation de la protéine huntingtine. Un groupe international de chercheurs vient de mettre en évidence une des fonctions de la huntingtine normale. La huntingtine normale active la production d'un facteur nécessaire à la survie de certains neurones. La perte de cette fonction chez la protéine mutée participerait à la perte de neurones chez les malades.

Les mécanismes précis de la maladie ne sont pas totalement élucidés. On sait que cette affection est due à des formes mutantes de la huntingtine. Des expansions de polyglutamine (dont le nombre est variable) sur la huntingtine apportent un gain de fonction et confèrent une activité toxique à la protéine mutée. Néanmoins la fonction physiologique de la huntingtine normale n'était pas totalement identifiée jusqu'à présent.

La découverte de sa fonction apporte de nouveaux éléments sur les mécanismes de la maladie mais ouvre surtout la voie à de nouvelles approches thérapeutiques.

Dans un article mis en ligne sur le site Internet du journal Science, Zuccato et al. démontrent l'importance de la huntingtine normale pour la survie des neurones dans le striatum, la région du cerveau touchée par une perte neuronale chez les malades.

Ces travaux indiquent que la huntingtine normale active la transcription d'un facteur nommée BDNF pour "brain-derived neurotrophic factor", facteur essentiel à la survie des neurones dans le striatum. Contrairement à la forme normale, les formes de huntingtine mutées sont incapables de stimuler la production de BDNF. D'après les auteurs, la baisse du niveau de ce neuroprotecteur participe directement à la maladie.

Dans une optique thérapeutique, la stimulation de la synthèse de BDNF est donc une voie très attractive.

"Beaucoup de travaux complémentaires doivent être conduits avant que ces résultats puissent aider les patients" commente Elena Cattaneo (Université de Milan) qui a dirigé ces travaux. Si aucune application immédiate ne semble envisageable pour les malades, les chercheurs espèrent rapidement comprendre le mécanisme d'activation de la transcription du BNDF par la huntingtine. La prochaine étape sera l'étude d'une complémentation en BDNF par thérapie génique chez des souris.

Source : American Association for the Advancement of Science. Loss of the Huntingtin-Mediated BDNF Gene Transcription in Huntington's Disease; Zuccato et al: Science 2001 mis en ligne le 14 juin 2001 sur le site http://www.sciencemag.org/.