Le volume de l’hippocampe comme indicateur de la maladie d’Alzheimer

L’IRM pourrait aider à détecter les premiers signes de la maladie d’Alzheimer des années avant que les premiers signes cliniques n’apparaissent, indiquent des chercheurs américains dans la dernière édition de la revue Neurology.

La détection précoce de la maladie d’Alzheimer est un objectif primordial si l’on souhaite intervenir sur les processus pathologiques avant que la maladie ne soit définitivement établie voire irréversible, expliquent le Dr Karen Gosche et ses confrères dans leur article.

Le Dr Gosche et ses collaborateurs ont montré que la réduction du volume de l’hippocampe était un évènement très précoce dans le développement de la maladie d’Alzheimer. Elle survient bien avant que les troubles mnésiques et cognitifs ne soient détectables.

« Les résultats suggèrent que des mesures de l’hippocampe par IRM pourraient nous aider à identifier les personnes qui développeront la maladie d’Alzheimer des décennies plus tard », a déclaré le Dr James Mortimer, co-auteur de cette étude et directeur de l’Institut du vieillissement à l’Université de Floride du Sud.

Dans cette étude, les auteurs ont réalisé un examen IRM post mortem des cerveaux de 56 religieuses qui avaient participé de la ‘Nun Study’. Cette étude a été initiée en 1992 et portait sur des religieuses catholiques âgées de 75 à 102 ans.

D’après leurs résultats, Gosche et ses confrères expliquent qu’une réduction du volume de l’hippocampe permettrait d’identifier les participantes qui ne présentaient pas de troubles cognitifs au moment du décès mais qui remplissaient des critères pathologiques de la maladie d’Alzheimer à l’examen post-mortem. Par exemple, cette réduction du volume de l’hippocampe était un indicateur de l’accumulation des plaques séniles et des enchevêtrements neurofibrillaires, deux caractéristiques histopathologiques essentielles dans la maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs ajoutent toutefois que la validité de cette approche d’aide au diagnostic reste à confirmer chez des personnes vivantes.

Source : Neurology 2002 ;58:1476. University of South Florida

SR