Paludisme : le phénobarbital augmente les risques de décès chez l'enfant

Le phénobarbital, utilisé pour calmer les convulsions lors des crises aiguës de paludisme (ou accès pernicieux), augmente la mortalité des enfants ainsi traités. Jane Crawley (Centre for Tropical Medicine, Université d'Oxford) rapporte dans le dernier numéro du Lancet que l'utilisation du phénobarbital chez les enfants à raison de 20 mg/kg double le taux de mortalité.

Le paludisme tue chaque année plus d'un million d'enfants en Afrique sub-saharienne. Des crises convulsives accompagnent souvent les accès pernicieux. Ces crises sont associées à une augmentation du risque de décès et peuvent avoir des conséquences neurologiques graves (altérations motrices et cognitives). Le phénobarbital, utilisé depuis des années, permet d'éviter ces crises convulsives. Médicament bon marché, il présente également l'avantage d'être largement distribué en Afrique.

J. Crawley et son équipe ainsi que des collaborateurs du Kenya Medical Research Institute ont évalué l'efficacité et l'innocuité du phénobarbital pour le traitement d'enfants souffrant d'accès pernicieux. Cette étude a porté sur 340 enfants. La moitié a reçu du phénobarbital par injection intra musculaire (20mg/kg) et l'autre moitié un placebo.

La fréquence des crises a été significativement plus faible chez les enfants ayant reçu le phénobarbital : 11 % des enfants ont eu 3 crises ou plus dans ce groupe contre 27 % dans le groupe placebo. Par contre, la mortalité a doublé dans le groupe phénobarbital : 18 % de décès contre 8 % dans le groupe placebo.

Selon les auteurs, le recours au phénobarbital à cette dose ne doit pas être recommandé chez les enfants et ce bien que son effet prophylactique soit avéré. Des dosages inférieurs ou d'autres options thérapeutiques doivent être étudiés afin de diminuer les risques de séquelles neurologiques dues à ces accès pernicieux.

Source : Lancet, 26 février 2000 ; Vol. 355 : 701-06 ; press-release