Une protéine endogène se fixe aux récepteurs de la nicotine

Des chercheurs du Howard Hughes medical Institute (Maryland, EU) ont découvert qu’une protéine endogène, prénommée lynx-1, qui ressemble à la toxine du venin de cobra, modulait la sensibilité des récepteurs à la nicotine en jouant sur la perméabilité cellulaire. Ces découvertes placent lynx-1 comme une molécule potentiellement thérapeutique dans le traitement des dépendances aux drogues.

Julie Miwa, faisant partie de l’équipe de Nathaniel Heintz à l’origine de ces travaux, avait en 1999 découvert la protéine lynx-1 chez les mammifères et chose surprenante, cette protéine présentait des homologies avec la toxine neurotoxique du venin de cobra.

«Cela a été une hypothèse attirante qu’il y avait peut-être une pseudo neurotoxine endogène qui régulait le système nerveux», a commenté Heintz.

La protéine lynx-1 se concentre dans le système nerveux et modifie les récepteurs à l’acétylcholine nicotiniques, qui concourent à la transmission du message nerveux neuro-musculaire.

Lynx-1 pourrait, comme la nicotine le fait, augmenter le niveau de dopamine (neuro-hormone dite ‘du plaisir’) dans le cerveau, car les auteurs ont observé par immunohistochimie que lynx-1 était étroitement associée aux récepteurs à l’acétylcholine nicotiniques des neurones.

Des études électrophysiologiques plus poussées sur des cellules humaines en culture ont montré que lynx-1 modifiait profondément la nature de ces récepteurs, de manière singulière et différente des autres régulateurs, et perturbait la conductivité électrique.

Heintz pense que lynx-1 joue également un rôle dans la régulation des cellules immunitaires, à cause de cette spécificité d’action.

«Il sera très intéressant de dénombrer les classes de molécules apparentées à lynx-1 dans le SNC et de regarder celles qui modulent les neurorécepteurs ou bien d’autres récepteurs», a ajouté le chercheur.

De nombreux axes de recherches sont mis à l’étude actuellement par l’équipe de Heintz, comme la recherche de mutations dans le gène de lynx-1 chez la souris et chez l’homme, l’utilisation d’animaux transgéniques dépourvus du gène de lynx-1, ainsi que des études fines sur les relations entre l’activité de lynx-1 chez l’homme et son degré de dépendance aux drogues.

Source : Neuron 14 mars 2002;33(6):893-903

PI