Une nouvelle protéine du virus de la grippe a été identifiée

Le virus de la grippe (influenza A) est un des virus pathogènes les plus étudiés. On pensait jusqu'à présent que le génome du virus codait 10 protéines. Des recherches qui viennent d'être publiées dans Nature Medicine montre qu'il en existe une onzième. Cette "nouvelle" protéine aurait un rôle particulièrement important car elle détruirait les cellules immunitaires qui répondent à l'infection par le virus de la grippe.

Ce peptide a été découvert de façon fortuite, explique l'équipe de recherche menée par Jonathan Yewdell, immunologiste à l'Institut National des Allergies et des maladies infectieuses (NIAID) à Bethesda.

Le virus de la grippe peut synthétiser des peptides non-spécifiques qui sont codés par des cadres de lecture non standard. Ces peptides sont quelquefois qualifiés de "pacotille" car ils semblent souvent être le résultat d'erreur de transcription.

L'objet initial de l'étude de Yewdell était de vérifier si ces peptides pouvaient être reconnus par les lymphocytes T CD8+. C'est ainsi que le peptide PB1-F2 a été mis en évidence. Cette petite protéine se localise dans les mitochondries, n'est pas indispensable à la réplication du virus et est capable déclencher l'apoptose.

Les différences expériences menées indiquent que cette protéine est capable de moduler la réponse de l'hôte en activant la mort des cellules immunitaires.

Les chercheurs souhaitent désormais se pencher sur les souches de virus A de la grippe les plus virulentes pour savoir si ce nouveau peptide a pu jouer un rôle particulier dans ces épidémies.

Source : Nature Med 2001;7(12):1306-12