Vaccin contre le VIH : de nouveaux résultats prometteurs

Une équipe de chercheurs menée par Anthony Fauci (directeur de l'institut national américain des allergies et des maladies infectieuses) a identifié des épitopes qui correspondent à plusieurs isolats de VIH-1 des sous-groupes A-F. Ces épitopes protègent les macaques d'une infection par le virus SHIV, utilisé couramment chez le singe comme modèle de l'infection par le VIH chez l'homme. La technique utilisée pourrait faciliter la mise au point d'un vaccin efficace.

Ces épitopes proviennent d'une librairie de peptides synthétisés par des phages. Ils ont été identifiés grâce à leur réactivité avec des anticorps provenant de personnes infectées par le VIH-1, expliquent les auteurs (Chen, Scala et al.) dans Nature Medicine du mois de novembre. Plus précisément, ils miment les épitopes conformationnels des protéines gp120 et gp41 du VIH-1.

Les épitopes retenus selon ce critère ont été utilisés par les chercheurs pour générer des anticorps contre le SHIV. Ils ont en effet induit une réponse chez les macaques sous la forme d'anticorps dirigés contre l'enveloppe du virus.

Une fois immunisés par ces épitopes, les macaques ont été infectés par le virus SHIV.

Contrairement aux macaques non-immunisés, quatre des cinq singes qui avaient reçu ces épitopes ont eu des virémies indétectables ou transitoires et seulement un léger déclin des lymphocytes CD4. Au final, ces animaux n'ont pas développé les symptômes normalement associés à la progression de la maladie, comparable à ceux du SIDA chez l'homme.

Ces résultats sont encourageants et les chercheurs soulignent le potentiel de leur méthodologie pour identifier des épitopes susceptibles d'être exploités pour un vaccin. La prochaine étape serait d'évaluer le potentiel de ces épitopes - nommés mimotopes par les chercheurs - chez l'homme. Ils permettraient d'offrir une protection contre des isolats différents.

Source : Nature Med 2001;7(11):1225, 31.