Dystrophie myotonique, un nouveau gène identifié

La dystrophie myotonique (myotonie de Steinert) est la plus fréquente des dystrophies musculaires. Deux types de mutations ont été impliqués dans cette maladie héréditaire. Une concerne un gène situé sur le chromosome 19 et l'autre sur le chromosome 3. Le gène du chromosome 19 a déjà été identifié. De nouveaux travaux viennent de permettre de caractériser le gène situé sur le chromosome 3.

Cette découverte vient d'être publiée dans la revue Science par des chercheurs américains et allemands. Dans leur article, Liquori et al décrivent le gène situé sur le chromosome 3 à l'origine de la dystrophie myotonique mais aussi le type de mutation impliqué dans cette maladie.

Ces chercheurs rappellent que le premier gène impliqué a été localisé sur le chromosome 19 (19q13). Nommé DMPK pour "dystrophia myotonica-protein kinase", ce gène est caractérisé dans sa forme pathologique par des répétitions du triplet CTG dans sa séquence. Il faut souligner que ces expansions ne sont pas situées dans la séquence codante du gène. De ce fait, il est encore difficile d'expliquer comment ces expansions CTG conduisent à la maladie.

Dans d'autres familles atteintes de dystrophie myotonique, un gène distinct a été mis en cause. On savait ce gène situé sur le chromosome 3 (3q21) mais il n'avait pas été identifié. Sa caractérisation était importante car elle pouvait mettre à jour un mécanisme commun entre les deux formes génétiques de la maladie.

Les résultats de Liquori et al constituent donc une avancée importante dans ce sens. Cette équipe vient de montrer que le gène recherché sur le chromosome 3 est le gène ZNF9 pour "zinc finger protein 9". La mutation mise en cause est une expansion (environ 5.000 répétitions) de quadruplets CCTG. Ici encore, cette expansion est située sur une séquence non codante du gène (intron).

Au final, ces résultats indiquent que des répétitions anormales de nucléotides qui sont transcrites en ARN mais qui n'affectent pas la séquence de la protéine peuvent conduire à un état pathologique.

Dans un commentaire de cet article, Tapscott et Thornton discutent des mécanismes qui conduisent à cet état. D'après eux, la maladie est au moins en partie imputable à une séquestration de ces ARN anormaux dans le noyau.

Source : Science 2001;293:864-7, 816-7.