L'insecticide DDT augmenterait le risque de naissance prématurée

Les femmes enceintes exposées au DDT ont plus de risque de donner naissance à un enfant prématuré ou de faible poids, selon les résultats d'une étude publiée dans le journal médical anglais The Lancet. Cet insecticide utilisé dans la lutte contre le paludisme est encore employé dans certains pays.

Depuis les années 70, l'emploi du DDT est interdit ou restreint dans les pays industrialisés. Cependant, il constitue toujours un insecticide de choix pour éliminer le moustique vecteur du paludisme dans plusieurs pays.

Des scientifiques américains du National Institute of Environmental Health Sciences ont étudié la contribution de cet insecticide au risque de naissance prématurée.

Pour ce faire, Matthew Longnecker et ses collaborateurs ont utilisé des prélèvements sanguins réalisés sur des femmes enceintes entre 1959 et 1966. Ces prélèvements avaient été congelés et stockés depuis cette date. Les échantillons utilisés correspondaient à 2.380 grossesses. Parmi ces naissances, 361 étaient prématurées (avant la 37° semaine de gestation) et 221 nourrissons présentaient un faible poids.

Pour évaluer l'exposition des mères enceintes à l'insecticide, les chercheurs ont mesuré dans les prélèvements sanguins la concentration d'un métabolite stable du DDT, le DDE.

Il est tout d'abord apparu que la concentration de DDE dans le sang des femmes enceintes à cette époque était plusieurs plus élevé (jusqu'à cinq fois) que celle retrouvée dans la population actuelle.

Par ailleurs, le risque de naissance prématurée augmentait avec la concentration de DDE dans le sang, indiquent les chercheurs : "Les résultats suggèrent fortement que l'emploi de DDT favorise les naissances prématurées, qui apportent une contribution majeure à la mortalité infantile". L'équipe du Dr Longnecker étudie actuellement ce lien chez des femmes mexicaines résidant dans des régions exposées au DDT.

Si cette relation est vérifiée, il faudra en tenir compte pour évaluer les coûts et les bénéfices de l'emploi de DDT. En effet, cet insecticide présent l'avantage d'être bon marché et selon le Dr Longnecker, d'autres produits moins toxiques mais plus chers pourraient être utilisés.

Source : Lancet 2001;358:110-4. National Institute of Environmental Health Sciences.