Sclérose latérale amyotrophique : sur la piste du VEGF et de l'hypoxie

Des chercheurs belges apportent de nouveaux éléments sur l'origine de la sclérose latérale amyotrophique. Leurs travaux indiquent que la dégénérescence sélective des motoneurones à l'âge adulte peut être causée par une dérégulation de l'expression du VEGF (vascular endothelial growth factor). Cette dérégulation engendrait une diminution du réseau vasculaire autour des neurones.

La sclérose latérale amyotrophique (SLA) est une maladie neurodégénérative relativement fréquente mais qui reste encore mal expliquée. Des mutations du gène SOD1 de la superoxyde dismutase sont la cause d'environ 2 % des cas de SLA.

Dans l'édition de juin de Nature Genetics, Oosthuyse et al. démontrent que le VEGF peut être impliqué dans la dégénérescence des motoneurones chez les souris adultes. Les souris utilisées pour ces travaux étaient génétiquement modifiées de façon à ce qu'elles soient incapables d'augmenter la production de VEGF en réponse à une hypoxie, comme c'est normalement le cas. Néanmoins, l'expression basale de VEGF était normale.

Cette modification a entraîné une dégénérescence progressive et sélective des neurones moteurs chez les animaux adultes, évoquant la SLA chez l'homme. "La neurodégénérescence semble être due une perfusion vasculaire des neurones réduite", expliquent les chercheurs.

Cette étude a fait l'objet d'une analyse commentée par Pate Skene (Duke University ) et Don Cleveland (University of California, San Diego). Ces auteurs estiment que les neurones moteurs pourraient être les plus sensibles à une vascularisation non optimale, en raison de leur grande taille et de leurs besoins énergétiques importants.

Skene et Cleveland soulignent également l'intérêt de ce modèle animal qui permettra d'étudier les interactions possibles entre les voies métaboliques de la superoxyde dismutase et du VEGF. La recherche d'éventuelles mutations du gène VEGF chez des patients atteints de SLA revêt donc un intérêt particulier.

Source : Nature Genetics 2001;28:131-8, 107-8.