L'incidence de la maladie d'Alzheimer plus élevée dans les pays industrialisés ?

Des médecins ont mesuré l'incidence de la maladie d'Alzheimer dans deux communautés noires, l'une résidant dans l'Indiana (USA) et l'autre au Nigeria. Leurs résultats montrent que l'incidence de la maladie d'Alzheimer est deux fois plus faible dans la communauté nigériane. Néanmoins, il est encore trop tôt pour affirmer que les nouveaux cas de maladie d'Alzheimer sont moins fréquents dans les pays en développement.

Les facteurs de risque associés à la maladie d'Alzheimer sont encore mal connus mis à part l'association entre la maladie et l'allèle de susceptibilité epsilon 4 du gène de l'apolipoprotéine E. Dans leur article publié dans le JAMA, Hendrie et al soulignent que leur étude est la première à étudier l'incidence de la maladie d'Alzheimer dans deux populations différentes (pays industrialisé ou en développement) en utilisant la même méthodologie et les mêmes investigateurs dans les deux régions. Cette approche pourrait permettre d'affiner la recherche de facteurs de risque environnementaux ou génétiques.

Les auteurs ont mesuré l'incidence des démences chez 2.459 habitants d'Ibadan (Niger) et 2.147 noirs vivant à Indianapolis. Les personnes (sans démence) étaient âgées de 65 ans ou plus et ont été suivies pendant 5 ans environ.

Au cours de ce suivi, 117 Afro-américains ont développé une démence dont 89 une maladie d'Alzheimer et 16 une démence vasculaire. Au Niger, 70 nouveaux cas de démence ont été diagnostiqués : 62 pour une maladie d'Alzheimer et 4 pour démence vasculaire.

L'incidence annuelle standardisée en fonction de l'âge était plus faible dans la communauté nigériane que dans la communauté afro-américaine. Pour tous les types de démence, elle était de 1,35 % au Niger et 3,24 % dans la communauté d'Indianapolis. Pour la maladie d'Alzheimer, les chiffres étaient respectivement 1,15 % et 2,52 %.

Les auteurs ont montré que l'association entre la présence de l'allèle APOE4 et la démence ou la maladie d'Alzheimer n'était pas significative dans la population nigériane. Selon eux, cela soulève la question de l'existence d'un facteur génétique ou environnemental qui modifie l'association entre cet allèle et réduit l'incidence des cas de démence et de maladie d'Alzheimer dans la population nigériane étudiée.

Une autre caractéristique des sujets nigérians concernait le taux de cholestérol plus bas, l'indice de masse corporelle moins élevé, l'hypertension et le diabète moins fréquents. Ces facteurs du risque vasculaire pourraient contribuer à l'établissement et à la progression de la maladie d'Alzheimer.

Source : JAMA 2001;285:739-747.