Allergie au latex : attention aux aliments manipulés avec des gants

Des aliments manipulés par des personnes portant des gants en latex, un allergène bien connu, peuvent eux-mêmes être responsables de manifestations allergiques, rapportent des médecins américains dans le New England Journal of Medicine. Allergène de contact et respiratoire, le latex peut donc également être un allergène alimentaire.

L’allergie au latex affecte entre 5 % et 10 % du personnel médical et paramédical. Elle touche surtout les infirmières des blocs opératoires, mais également les employés des manufactures où il existe un contact avec le latex (fabriques de gants ou de poupées, horticulteurs).

Le latex est un allergène de contact pour le revêtement cutanéo-muqueux et surtout un pneumallergène du fait de sa structure lamellaire. L’allergène majeur est une protéine, le ‘rubber elongation factor’, encore appelé Hev bI dans la mesure où le latex est principalement extrait d’Hevea brasiliensis.

Deux médecins de Boston (Massachusetts) rapportent l’histoire d’une femme de 46 ans, parodontiste, qui a développé une allergie au latex cinq ans après avoir commencé à utiliser des gants en latex. La sensibilisation a été confirmée par le dosage des IgE spécifiques.

Cette femme a également fait, à l’occasion d’un bilan de stérilité, une importante réaction allergique aiguë avec chute de tension, démangeaisons vaginales et abdominales, difficulté à respirer. Le gynécologue avait utilisé une sonde contaminée par du latex pour pratiquer une échographie endovaginale pour visualiser l’utérus et les ovaires.

Au cours des 7 dernières années, cette femme a remarqué qu’elle développait des manifestations allergiques quand elle mangeait dans des restaurants ou achetait sur les marchés des denrées alimentaires manipulées par des vendeurs portant des gants en latex. Ces réactions ne survenaient pas quand la nourriture n’entrait pas en contact avec le latex, écartant donc la possibilité d’une allergie alimentaire à ces aliments.

Les Drs William Franlin et Josephine Pandolfo ont demandé à leur patiente de bien vouloir se livrer à une petite expérience : avaler un verre de jus d’orange agité par une personne portant un gant en latex, puis boire un verre de jus d’orange remué par une personne non gantée. La patiente et le médecin ignorent de quel jus d’orange il s’agit dans les deux cas.

La patiente a développé une réaction allergique, avec wheezing, sensation d’oppression thoracique, flush du visage et des lèvres, 35 minutes après avoir bu le verre de jus d’orange remué par quelqu’un qui portait un gant en latex. Après administration de prométhazine et prednisone, les symptômes ont disparu en une heure. En revanche, aucune manifestation allergique n’est apparue lorsque cette personne a pris l’autre verre.

Cette patiente n’est évidemment pas la seule dans son cas. Récemment, des allergologues ont rapporté des cas d’allergie alimentaire chez 137 sujets présentant une allergie cutanée au latex.

A ce jour, la sensibilisation de personnes qui manipulent les aliments avec des gants en latex n'est pas été reconnue comme posant un problème. Ceci tient peut-être au fait que, par rapport au personnel soignant, "les personnes qui manipulent les aliments passent moins de temps les mains gantées, changent de gants moins souvent, et que la surface poudrée du gant est humidifiée au contact de la nourriture".

" Néanmoins, l’élimination du latex, déjà en cours chez les professionnels de santé, devrait également être étendue au secteur de la manutention alimentaire afin de protéger les consommateurs sensibilisés par d’autres voies", concluent les auteurs.

Source : The New England Journal of Medicine, 9 décembre 1999, vol.341, n°24, 1858. Allergy Asthma Proc., 1999, 20 :95-7.