La résistance à l'apoptose des cellules de mélanome semble enfin expliquée

Des chercheurs ont découvert que l'inactivation d'un gène (Apaf-1) dans les cellules de mélanomes conduit au blocage du processus d'apoptose, ce qui rend ces cellules résistantes à la chimiothérapie. Ce résultat pourrait expliquer la faible fréquence des mutations sur p53 dans ce type de cancer et pourrait permettre de rendre ces cellules sensibles à la chimiothérapie.

Les mutations sur le gène suppresseur de tumeur p53 sont fréquentes dans plusieurs types de cancers. Comme ce gène est impliqué dans le déclenchement du processus d'apoptose, des mutations expliquent que ces cellules cancéreuses soient résistantes aux lésions induites par les agents anticancéreux.

Néanmoins, ce profil de mutation de p53 est souvent absent dans les cellules de mélanome. Maria Soengas (Cold Spring Harbor Laboratory, New York) et plusieurs chercheurs viennent de publier dans Nature de nouveaux éléments qui permettent de mieux comprendre le défaut d'apoptose dans ce type de cancer.

Leurs travaux indiquent que le processus d'apoptose est bloqué lors d'une étape située après p53. Cette étape en aval de p53 implique le gène Apaf-1 qui se trouve à l'état inactivé et bloque donc la poursuite de l'apoptose.

Dans un commentaire de cet article, Peter A. Jones (Université de Caroline du Sud) explique que cette étude présente deux intérêts. Mis à part la compréhension fine du blocage de l'apoptose dans le mélanome, les travaux de Soengas et al ont potentiellement une portée thérapeutique.

En effet, il apparaît que le gène Apaf-1 est "purement et simplement éteint, au lieu d'être complètement perdu ou muté", explique Peter Jones. Ce processus de mise en veille génétique est vraisemblablement lié à une méthylation de l'ADN puisque Soengas et al ont réussi à restaurer une sensibilité à la chimiothérapie (et donc l'apoptose) grâce à un inhibiteur de méthylation.

"La recherche de moyen de les réactiver [Apaf-1] sera, sans aucun doute un champ important de la recherche dans les prochaines années", souligne Peter Jones.

Source : Nature 2001;409:207-211,141-44