Un réseau international de chercheurs pour dresser un catalogue du système HLA

Les Instituts Nationaux de la Santé américains (NIH) sont à la tête d'un projet destiné à recenser et étudier les variations du système HLA (Human Leucocyte Antigen) dans les différentes populations. Cette initiative regroupe environ 200 laboratoires dans plus de 70 pays. L'objectif de ce réseau est d'amener à une meilleure compréhension des réponses immunitaires individuelles mais il pourrait également faciliter la mise au point de vaccins spécifiques de certains typages HLA, représentatifs des différentes populations exposées.

Près de 20 millions de dollars sur 5 ans financeront ce réseau mondial de chercheurs baptisé International Histocompatibility Working Group</i> (IHWG).

Le système HLA ou CMH (complexe majeur d'histocompatibilité) est composé d'un ensemble (cluster) de près de 220 gènes impliqués dans la reconnaissance du soi et du non-soi. Sa fonction essentielle dans la réponse immunitaire en fait également un sujet de choix pour l'étude de la sensibilité aux agents pathogènes.

"Le système HLA comporte la région la plus diversifiée et la plus variable du génome humain", a souligné le Dr A. Fauci, directeur du National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAD), principal sponsor du projet. "La connaissance de sa diversité et de la façon dont ces gènes orientent les réponses immunitaires pourrait améliorer notre capacité à prédire, diagnostiquer et traiter les troubles d'origine immunitaire et les maladies infectieuses".

L'activité scientifique du groupe sera recueillie dans une banque de donnée informatique. Plusieurs entrées permettront de rechercher et d'identifier les variations de chaque gène en fonction du rôle du gène en question, de l'origine ethnique de l'allèle identifié ou encore de la maladie mise en cause. Une banque de données centralisée et surtout spécialisée constitue à ce titre un pas en avant pour une recherche d'information précise, de qualité et qui régulièrement mise à jour par la communauté scientifique.

Quatre objectifs majeurs ont été définis :

- La mise au point de nouvelles techniques de typage génétique pour faciliter l'identification de donneurs compatibles pour une transplantation.

- Faciliter le développement de vaccins en identifiant les cibles des vaccins-candidats dans diverses populations.

- Préciser le rôle des gènes du système HLA dans la prédisposition aux maladies auto-immunes.

- Développer des outils moléculaires standardisés pour explorer la diversité génétique des systèmes HLA.

La formation de ce groupe de travail témoigne d'une transition réelle dans le monde bio-médical : la recherche entre dans une phase de spécialisation accrue qui demande plus que jamais la mise au point d'outils "sur mesure". Source : NIH