Le génome du bacille de la lèpre est entièrement séquencé

La séquence totale du génome du bacille de la lèpre est désormais disponible ont annoncé des chercheurs à l’occasion du colloque international ‘Génomes 2000’ qui se tient actuellement à l'Institut Pasteur à Paris. Cette avancée a été réalisée grâce une collaboration entre l'équipe de Stewart Cole à l'Institut Pasteur et le Pathogen Genome Sequencing Unit du Sanger Centre (Royaume-Uni), dirigé par Bart Barrell au Royaume-Uni.

La comparaison du génome de Mycobacterium leprae avec celui du bacille de la tuberculose devrait fournir de précieuses informations précieuses sur les deux pathologies. Rappelons que l'intégralité de la séquence de M. tuberculosis a été publiée par ces mêmes équipes en 1998,

Les patrimoines génétiques des deux mycobactéries sont en effet très proches : certains groupes de gènes ont jusqu'à 93% d'homologie. Mais le génome de M. leprae est plus petit que celui de M. tuberculosis : 3,2 Mb contre 4,4 Mb. Le bacille de la lèpre semble s'être "débarrassé" de gènes qui ne sont pas essentiels.

Aujourd’hui, l'OMS recense annuellement environ 800.000 nouveaux cas de lèpre dans le monde et 2 millions de personnes souffrent actuellement de graves infirmités consécutives à cette pathologie infectieuse chronique qui atteint principalement la peau, les nerfs périphériques, les muqueuses des voies aériennes supérieures et les yeux.

Ce projet de séquençage a été financé par le Heiser Program for Research in Leprosy and Tuberculosis of the New York Community Trust et l'Association Raoul Follereau.

Source : Génomes 2000, Conférence Internationale sur les Génomes Microbiens et les Génomes Modèles, 11-15 avril 2000, Institut Pasteur.