Les bébés savent compter!

Une nouvelle étude sur la capacité des nourrissons à distinguer les objets apporte des précisions intéressantes: les enfants de cinq mois étudiés peuvent discerner un ensemble d’objets selon leur nombre et pas seulement d’après leur forme, leur taille ou leur couleur. Cette découverte montre que le nourrisson peut percevoir la quantité d’objets dans un ensemble d’après des facteurs autres que qualitatifs.

Afin de pouvoir mettre en évidence cette théorie du dénombrement par l’arithmétique chez le nourrisson de cinq mois, l’équipe de Karen Wynn (Yale University, New Haven, Connecticut, EU) a procédé à des tests sur 24 enfants, consistant en la présentation d’images sur un écran d’ordinateur représentant des ensembles d’objets identiques.

Durant la première phase, les auteurs ont présenté à plusieurs reprises deux ensembles de trois objets chacun à la moitié des enfants, et quatre ensembles de trois objets chacun à l’autre moitié. Les objets étaient tous identiques.

Dans un deuxième temps, tous les enfants ont été mis en présence de deux sortes d’images: une représentant deux ensembles de quatre objets chacun et une autre représentant quatre ensembles de deux objets chacun.

En observant la durée pendant laquelle les enfants regardaient chaque image, les auteurs ont constaté que ceux à qui on avait présenté dans le premier test deux ensembles, regardaient plus longtemps les deux ensembles lors du second test et pareil pour les enfants ayant été habitués à regarder les quatre ensembles lors de la première phase de présentation.

«Nous concluons de ces expériences que les bébés sont réceptifs aux nombres d’ensembles dans une image, ce qui signifie qu’ils peuvent distinguer et dénombrer les entités et non la surface totale seule ou bien la longueur des contours», a expliqué K. Wynn.

Les chercheurs veulent maintenant savoir le mécanisme mental de dénombrement chez le bébé afin de pouvoir développer des programmes éducatifs basés sur ces mécanismes.

Source : Cognition avril 2002;83:B55-62

PI