Quels liens entre l'obésité et la situation économique familiale ?

On estime généralement aux Etats-Unis que l'obésité des enfants a plus tendance à se développer dans les familles de faible revenu. Les données d'une enquête nationale montrent que ce n'est pas toujours le cas. La relation entre surpoids des enfants et le statut socioéconomique des parents n'est pas aussi évidente qu'il ne pourrait y paraître.

Comment expliquer l'épidémie d'obésité chez les jeunes ? C'est en partie ce à quoi Katherine Alaimo et des confrères de l'Université du Michigan ont cherché à répondre. L'augmentation du nombre d'enfants en surpoids ou obèses est un phénomène largement décrit dans les sociétés prospères et aux Etats-Unis en particulier.

L'inactivité physique et une hygiène alimentaire plus que discutable ont largement été mises en cause mais la dimension économique du problème n'est pas à écarter. Plusieurs autres pays dont la Chine ou la Russie par exemple assistent également à une croissance du nombre d'enfants obèses dans leur population.

Comme l'exposent Alaimo et ses collaborateurs dans une publication d'Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine, on pense généralement que les familles financièrement défavorisées rencontrent plus fréquemment ces problèmes de surcharge pondérale.

Alaimo et al. ont utilisé les données de l'enquête NHANES (Third National Health and Nutrition Survey). Deux groupes d'enfants ont été étudiés en fonction de leur âge : les 2-7 ans et les 8-16 ans. Outre les revenus de la famille, les auteurs disposaient de nombreux éléments sociodémographiques. Enfin, un critère "d'insuffisance alimentaire" était utilisé lorsque la famille déclarait ne pas avoir toujours assez à manger.

Chez les enfants blancs d'origine non hispanique et âgés de 8-16 ans, un faible revenu était associé à un risque plus élevé de surpoids. Néanmoins, le revenu familial n'était pas lié au risque de surpoids ou d'obésité chez les enfants les plus jeunes et ce quelle que soit l'origine des parents.

Pour ce qui de l'état "d'insuffisance alimentaire", ce facteur n'est généralement pas apparu comme essentiel dans le risque de surpoids chez les enfants.

On peut toutefois noter que les filles les plus jeunes avaient moins tendance à être en surcharge pondérale quand leur famille déclaraient ne pas avoir toujours assez à manger. La relation est inversée chez les filles les plus âgées où "l'insuffisance alimentaire" était liée à un risque plus élevé de surpoids.

Ces résultats montrent donc que la situation est complexe et qu'il faut se garder de toute conclusion hâtive sur la relation entre la situation économique et l'obésité. Les auteurs estiment qu'il est temps de mettre en place des études longitudinales de qualité pour répondre à ces différentes questions.

Source : Arch Pediatr Adolesc Med 2001;155:1161-7.