Les vaisseaux sanguins conditionneraient le développement du pancréas

D’après une étude qui paraît aujourd’hui dans la revue Science, les vaisseaux sanguins irriguant le pancréas constitueraient eux-même le signal du développement des cellules de cet organe.

Le docteur Melton et ses collaborateurs du Howard Hughes Medical Institute à l’université de Harvard, ont réalisé trois types d’expériences allant dans le sens d’une communication directe entre les cellules endothéliales des vaisseaux sanguins et les cellules endodermiques embryonnaires souches précurseurs des cellules pancréatiques.

Les cellules embryonnaires endodermiques seules en culture ne se différencient pas en cellules pancréatiques. Lorsque les chercheurs les ont mis en contact avec des cellules de l’aorte dorsale (cellules qui leur sont adjacentes durant l’embryogenèse), elles ont produit de l’insuline et exprimé le gène Pdx1 qui est un marqueur de la différenciation pancréatique.

De plus, des embryons à qui on a enlevé les vaisseaux sanguins juxtaposant le tissu pancréatique, ne montrent pas une production d’insuline caractéristique d’un pancréas normal.

Enfin, dans des souris transgéniques surexprimant le gène VEGF164, responsable du développement des vaisseaux, la surproduction de tissu endothélial vasculaire est accompagné d’une surproduction d’îlots pancréatiques. Des cellules productrices d’insuline ont même été retrouvées dans l’estomac des souris.

Le développement du pancréas, comme peut-être d’autres organes, semble donc être gouverné par le contact intime entre son tissu embryonnaire d’origine et le tissu embryonnaire vasculaire.

« Pour ce faire, les organes, en commençant à se développer, pourraient alors envoyer des signaux aux vaisseaux qui viendraient à leur contact, comme cela se passe avec les processus d’angiogenèse dans les tumeurs », commente Melton.

«Cette découverte d’une nouvelle voie de différenciation du pancréas n’est pas en soit une solution pour recréer des cellules pancréatiques, mais elle met en évidence un de ses signaux», conclut-il.

Source : Science 2001 ; issue 10 de Science express.