Un facteur de croissance pour stimuler la formation de nouveaux neurones

Des équipes américaines rapportent avoir réussi à induire la formation de nouveaux neurones en exposant le cerveau à un facteur de croissance. Bien que réalisée sur des cerveaux de rats, cette approche pourrait à terme s'appliquer au remplacement des neurones endommagés suite à une maladie ou a une blessure.

Deux études publiées dans l'édition de septembre du Journal of Neuroscience rendent compte de ces résultats.

"Avec une manipulation très simple de l'environnement cérébral, ils ont créé de nouveaux neurones", commente le Dr Ronald McKay chercheur en neurosciences aux NIH américains. "C'est impressionnant".

Dans ces deux études réalisées sur des cerveaux de rats, les chercheurs ont exposé des régions précises du cerveau à un facteur de croissance : le BDNF ou brain-derived neurotrophic factor.

Dans une première série d'expérience, l'équipe de Marla Luskin (Ecole de Médecine de l'University Emory, Atlanta) a injecté le BDNF directement dans les ventricules latéraux de rats adultes.

D'après les chercheurs, ceci en entraîné la formation de nouveaux neurones dans des régions ou cette formation n'avait jamais été montrée à l'âge adulte : striatum, septum, thalamus et hypothalamus.

L'équipe de Steven Goldman (Cornell University Medical College, New York) a utilisé une technique légèrement différente mais arrive aux mêmes conclusions. Ils ont eu recours à un vecteur de thérapie génique pour synthétiser le BDNF dans le cerveau antérieur de rats. Le vecteur a été injecté dans les ventricules latéraux.

Les chercheurs ont alors observé une augmentation du nombre de neurones dans le bulbe olfactif et le neostriatum. Ces neurones ont survécu jusqu'à deux mois après l'injection.

"Ces résultats suggèrent que l'administration d'un vecteur de thérapie génique pourrait être utilisée pour restaurer les neurones perdus dans le système nerveux central adulte", a indiqué le Dr Goldman dans un communiqué.

On sait que le BDNF est retrouvé en quantité réduite dans certaines régions cérébrales des patients atteints de maladie d'Alzheimer ou de la maladie de Huntington. Le BDNF pourrait non seulement stimuler les neurones existants mais aussi stimuler la formation de nouveaux neurones à partir de cellules souches présentes à l'âge adulte. "Ainsi, si le BDNF pouvait être administré de façon exogène, il pourrait potentiellement promouvoir la formation de nouveaux neurones", estime le Dr Luskin.

Source : Society of Neuroscience. The Journal of Neuroscience, september 1, 2001, 21(7):6706-6717, 6718-6731.