Alzheimer : du nouveau sur la relation entre la dégénérescence neurofibrillaire et les plaques séniles

Deux études publiées dans la revue scientifique Science précisent un peu mieux le lien entre la dégénérescence neurofibrillaire et les plaques séniles, deux caractéristiques neuropathologiques essentielles de la maladie d'Alzheimer. Par ailleurs, ces travaux ont permis de mettre au point des souris génétiquement modifiées qui seraient actuellement le meilleur modèle animal de la maladie.

Dans la maladie d'Alzheimer, la dégénérescence neurofibrillaire ("neurofibrillary tangles") correspond à la présence de filaments pathologiques dans les corps cellulaires. Ces filaments sont composés de protéines tau hyperphosphorylées.

Les plaques séniles ont quant à elles une localisation extracellulaire et sont formées de peptides béta-amyloïdes.

Le lien entre ces deux structures est controversé notamment en raison du débat sur la cause initiale de la neurodégénérescence : plaques séniles ou dégénérescence neurofibrillaire ?

Dans un premier article, Jada Lewis et des scientifiques de la Mayo Clinic de Jacksonville décrivent le croisement de deux types de souris génétiquement modifiées. Une lignée exprimait une protéine tau mutante tandis que l'autre lignée exprimait une forme mutante du précurseur du peptide béta-amyloïde.

En étudiant les souris double-mutantes issues de ce croisement, l'équipe de Jada Lewis a montré que soit le précurseur du peptide béta-amyloïde, soit le peptide béta-amyloïde favorisait la dégénérescence neurofibrillaire, c'est à dire l'enchevêtrement des protéines tau. La dégénérescence neurofibrillaire était plus marquée dans les zones qui étaient également touchées par les plaques séniles.

D'autres chercheurs ont abouti à la même conclusion. Gots et Chen (Université de Zurich) ont procédé en injectant des fibrilles de peptides béta-amyloïdes directement dans le cerveau de souris porteuses d'une mutation de la protéine tau.

Enfin, Jada Lewis et ses confrères estiment que les souris double-mutantes créées sont un meilleur modèle de la maladie que ceux qui étaient disponibles jusqu'à présent.

Source : Science 2001:293:1487-91, 1491-5.