Le génome d'Escherichia coli entéro-hémorragique est séquencé

Une équipe de chercheurs publie aujourd'hui la séquence du génome d'E. Coli 0157:H7, bactérie bien connue pour être responsable de graves infections gastro-intestinales souvent liées à l'ingestion d'aliments contaminés. L'étude méticuleuse de son génome et sa comparaison avec celui d'une souche non virulente montre la présence de 1.387 gènes supplémentaires. Ces différences nombreuses, qui peuvent expliquer en partie la virulence de ce sérotype, pourraient être exploitées comme outil diagnostique, estiment les auteurs de ce travail.

Nicole Perna (Université du Wisconsin) et ses collaborateurs viennent de publier leurs résultats dans l'édition du 25 janvier de la revue Nature. Ces auteurs rappellent que les infections dues au sérotype O157:H7 sont en augmentation. Aux USA, on estime que cette bactérie est responsable chaque année de 75.000 infections gastro-intestinales quelquefois fatales en raison d'un syndrome hémolytique et urémique.

Définir avec précision les facteurs bactériens impliqués dans la pathogénicité et la virulence de 0157:H7 est un élément clé de l'étude ce cet agent infectieux. La connaissance des gènes de cette bactérie et leur comparaison avec ceux d'une souche d'E. coli permet de mettre en évidence des différences notables.

Ainsi, l'analyse comparée de la souche pathogène 0157:H7 et de la souche non pathogène K12 a permis d'identifier 1.387 gènes supplémentaires chez la souche virulente. Ces gènes correspondent à des facteurs de virulence potentiels ou à diverses fonctions métaboliques mais leur rôle exact reste encore incertain.

Néanmoins, ces différences majeures pourraient être mises à profit pour différencier ces souches. Les auteurs soulignent à ce sujet que cette éventualité demande au préalable de connaître la distribution de ces gènes dans l'ensemble des souches d'E. coli.

"Il y a encore beaucoup à apprendre sur la biologie et l'histoire de E157:H7, mais la séquence et l'analyse présentée par Perna et al. sera un excellent point de départ", précise Jonathan Eisen (Institute for Genomic Research, Rockville) dans un commentaire intitulé, non sans humour, "Gastrogenomics".

Source : Nature 2001;409:529-33, 463-66.