Le premier ciblage de gène réussi chez le mouton

Le remplacement spécifique d'un gène dans toutes les cellules d'un animal n'était jusqu'à présent réalisé que chez la souris. Aujourd'hui, des chercheurs anglais rapportent dans la revue Nature avoir réussi un ciblage de gène ou "gene targeting" chez le mouton. Selon les auteurs, le développement de cette technique apporterait de nombreux bénéfices dans le domaine biomédical. Pour l'étude de maladies, cette technique autoriserait la création de modèles animaux mieux adaptés que ceux couramment utilisés.

La technique du gène targeting permet de modifier une région précise de l'ADN. Cette modification, qui utilise des cellules souches embryonnaires, a été largement utilisée chez la souris. L'inactivation d'un gène précis (souris knock-out) a permis de recréer des modèles de maladies humaines. Cependant, ces modèles ne sont pas toujours fidèles et l'utilisation de cellules souches d'autres mammifères s'est soldée par un échec.

Le Dr Alexander Kind et ses collaborateurs de PPL Therapeutics (Edimbourg) viennent de démontrer que les cellules souches ne sont pas indispensables au ciblage de gène chez le mouton.

Les chercheurs (à l'origine de la brebis Dolly) ont utilisé des fibroblastes de fœtus de brebis. Une fois ces cellules isolées, un transgène a été introduit sur le locus du gène COL1A1 qui code pour un type de procollagène. Les auteurs ont alors sélectionné les fibroblastes primaires chez lesquels le transgène s'était inséré sur le locus – c'est à dire chez lesquels le ciblage de gène était réussi-.

Quatre clones ont été sélectionnés pour un transfert de noyau dans des ovocytes énucléés de brebis. Les embryons résultants de ces manipulations ont été implantés chez des brebis receveuses. Trois agnelles issues de ce ciblage de gène sont aujourd'hui en pleine santé, soulignent les chercheurs.

L'équipe de A. Kind ajoute que les applications du ciblage de gène chez les mammifères supérieurs sont nombreuses mais devraient surtout permettre la mise au point modèles animaux plus proches de l'homme pour l'étude des maladies.

Dans un article qui accompagne cette publication, les Drs M. Suraokar et A. Bradley ajoutent que "cette technique devrait fournir un moyen général de produire des modifications génétiques spécifiques chez plusieurs animaux". "En agriculture, des gènes indésirables pourraient être éliminés, comme le gène PrP, produisant des troupeaux de moutons résistants à la scrapie [tremblante du mouton]."

Source : Nature 2000;405:10661069