Les neurones du sommeil identifiés

Les neurones vraisemblablement à l'origine du sommeil viennent d'être identifiés par des chercheurs suisses et français. Une étude, publiée dans Nature, indique que les neurones du sommeil et les neurones de l'éveil pourraient interagir par un mécanisme d'inhibition réciproque. Cette découverte pourrait faciliter les recherches dans le domaine des troubles du sommeil.

Les principaux auteurs de ces recherches sont T.Gallopin, P. Fort (Neurobiologie des Etats du Sommeil et de l'Eveil (Inserm), Lyon) et E. Eggermann (Centre Medical Universitaire, Genève). Le Laboratoire du CNRS de Neurobiologie et Diversité cellulaire (UMR 7637, EPSI) a également participé à ces travaux.

Les scientifiques ont montré, grâce à des expériences menées sur des cultures de neurones de rats, que les neurones du sommeil constituaient une population homogène localisée dans "l'aire pré-optique ventrolatérale". Ces neurones ont une forme triangulaire et constituent les deux tiers de la population neuronale de cette région du cerveau. Ils correspondraient aux neurones actifs durant le sommeil.

Ces neurones contiennent vraisemblablement de l'acide gamma-aminobutyrique (GABA) comme le suggèrent les expériences de RT-PCR (transcription inverse de l'ARN en ADN suivvie d'une amplification de cet ADN).

Ils sont inhibés en période d'éveil par la noradrélaline et l'acétylcholine (certains sont également inhibés par la sérotonine mais aucun par l'histamine) sécrétés par les neurones des centres d'éveil. Ce résultat expliquerait leur inactivité durant les périodes d'éveil.

Les auteurs proposent que ces deux populations de neurones contrôlent leur activité par un processus d'inhibition transitoire et réciproque : les neurones du sommeil inhibent ceux de l'éveil durant le sommeil et inversement. Un désordre dans le contrôle de cet équilibre pourrait expliquer les troubles du sommeil rencontrés par certains individus.

Source: Nature 2000;404:992-995