Un génome viral de synthèse donne naissance à un virus actif

Une équipe de chercheurs dirigée par Craig Venter, rendu célèbre pour son implication dans le séquençage du génome humain, est parvenue à recréer de toute pièce le génome d’un virus en partant de sa séquence d’ADN. Le bactériophage qui en résulte est bien actif, révèle cette étude publiée prochainement dans les Comptes Rendus de l’Académie Américaine des Sciences (PNAS).

Le bactériophage en question, connu sous le nom de Phi-X174, est un virus assez simple. L’équipe menée par Venter est parvenue à recréer ce virus en assemblant in vitro plusieurs régions du génome de Phi-X à partir d’oligonucléotides, courtes molécules d’ADN simple-brin ici d’origine synthétique.

Après avoir connecté ces régions simple-brin une à une et d’une manière chevauchante, le génome composé d’ADN double brin a été construit par PCA (polymerase cycle assembly), technique dérivée de la PCR. Le génome viral était alors construit et il a été montré que ce génome de synthèse donnait naissance à un bactériophage actif capable d’infecter et tuer les bactéries.

Au total, il aura fallu 14 jours pour reconstruire une séquence d’ADN viral synthétique et identique à la séquence connue du bactériophage Phi-X.

Cette création de virus pose évidemment des questions éthiques. On se souviendra à ce sujet d’une étude sur la synthèse du génome du poliovirus. Le processus de synthèse avait alors été plus long.

La technique employée par Venter ne peut s’appliquer qu’à des organismes simples mais elle pourrait trouver des applications plus directes en biologie moléculaire pour la synthèse de longues séquences d’ADN.

Source : PNAS 2003, sous presse. "Generating a synthetic genome by whole genome assembly: PhiX174 bacteriophage from synthetic oligonucleotides" by Hamilton O. Smith, Clyde A. Hutchison, Cynthia Pfannkoch, and J. Craig Venter