Douleur : les rousses plus sensibles aux agonistes kappa

Un gène associé aux cheveux roux et à la peau claire semble également moduler la réponse à certains analgésiques chez la femme, selon une étude américaine publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA. Le gène en question est le gène du récepteur de la mélacortine-1.

« Alors que nous pensons que la douleur est la même chez toutes les femmes quelle que soit leur couleur de cheveux, notre étude montre que les femmes aux cheveux roux répondent mieux que les autres à l’analgésique que nous avons testé », explique Jeffrey Mogil (McGill University), premier auteur de ces travaux.

De précédentes études avaient suggéré l’existence de voies nociceptives spécifiques chez la femme, ajoutent les auteurs. Les analgésiques qui ciblent les récepteurs kappa sont par exemple plus efficaces chez les femmes.

En étudiant tout d’abord cette différence chez des souris, les chercheurs ont pu montrer que le gène du récepteur de la mélanocortine-1 (Mc1r) était directement impliqué dans l’analgésie via les récepteurs opioïdes kappa chez les souris femelles.

Cette découverte était surprenante dans le sens où le gène Mc1r est connu pour son rôle dans la pigmentation naturelle et notamment la couleur rousse des cheveux et la peau claire.

Les chercheurs ont ensuite testé un agoniste kappa, la pentazocine, sur des hommes et femmes porteurs de différentes formes de Mc1r correspondantes à divers couleurs de cheveux et types de peaux. Les variations de Mc1r n’affectaient pas réponse analgésique à la pentazocine chez les hommes mais elles entraînaient une réponse soutenue chez les femmes rousses à la peau claire. Ces résultats laissent donc penser que Mc1r module une voie de signalisation de la douleur kappa-spécifique seulement chez les femmes, concluent les auteurs.

Source : Proc Natl Acad Sci USA 2003 ; www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.0730053100. « The Melanocortin-1 Receptor Gene Mediates Female-Specific Mechanisms of Analgesia in Mice and Humans," Mogil et al.