Le syndrome de stress post-traumatique est bien lié au volume de l’hippocampe

Selon une nouvelle étude, un volume d’hippocampe plus faible prédisposerait au risque de syndrome de stress post-traumatique ou PTSD (post-traumatic stress disorder). Ce résultat réfute l’hypothèse selon laquelle ce volume réduit serait la conséquence du PTSD.

Des études ont déjà montré que le volume de l’hippocampe était plus faible que la normale chez les sujets victimes d’un PTSD. La plupart des auteurs estimaient que ce volume était le résultat du PTSD. Cependant, aucune étude n’avait comparé ce volume avant et après un PTSD. C’est désormais chose faite avec le travail présenté par Gilbertson et al dans Nature Neuroscience.

Ces auteurs ont étudié 40 paires de vrais jumeaux dans lesquelles un individu avait participé à la guerre du Vietnam tandis que l’autre était resté à la maison. Parmi ceux qui avaient été au front, 42 % ont développé un PTSD.

En utilisant des clichés d’IRM, Gilbertson et ses confrères ont confirmé que les victimes d’un PTSD avaient un volume d’hippocampe plus faible que les vétérans qui n’en étaient pas victimes. Dans ces mesures, le volume de l’hippocampe était exprimé en pourcentage du volume total du cerveau. Par ailleurs, les cas de PTSD les plus sévères étaient associés à des volumes encore plus réduits. Ces résultats confirmaient donc l’existence d’une relation entre le volume de l’hippocampe et le PTSD sans pour autant indiquer la nature de cette relation, cause ou effet.

La réponse est venue des jumeaux restés à la maison. Les jumeaux des soldats qui avaient eu un PTSD avaient eux aussi un volume d’hippocampe plus petit. En d’autres termes, au lieu d’être la conséquence du PTSD, un volume d’hippocampe plus faible précéderait le PTSD et agirait comme un facteur de susceptibilité.

Source : Nature Neuroscience 2002, publication en ligne avancée. DOI :10.1038/nn958

SR