Voies cérébrales communes dans les réponses à la douleur et à la récompense

Des chercheurs américains ont découvert, en utilisant la technique de l’IRM fonctionnelle, que l’appréciation de l’évaluation d’un stimulus douloureux au niveau cérébral emprunte des voies communes à celles impliquées dans le processus de récompense.

David Borsook et ses collaborateurs de l’école de médecine de Boston (EU) ont enregistré l’activité cérébrale de huit hommes volontaires à qui on a appliqué sur les mains des sondes thermiques générant une température allant du supportable au douloureux.

Durant le première expérience, la sonde thermique a été placée à une température supportable. Durant la seconde expérience, cette température a été amenée à 46°C pendant 25 secondes, de manière à provoquer une douleur.

Les activités cérébrales enregistrées lors de ces deux expériences ont été différentes. Les stimuli douloureux ont provoqué l’activation de la voie empruntée lors de la réaction à une récompense, préalablement mise en évidence dans d’autres études concernant les réponses aux stimuli agréables.

Ces données, selon les auteurs, fournissent une base pour comprendre la souffrance provoquée par une douleur chronique, et pour y remédier.

La façon dont nous interprétons la douleur étant de plus en plus comprise au niveau cérébral, les auteurs pensent pouvoir prochainement mettre en évidence les voies nerveuses impliquées dans la sensibilité à la douleur.

Source : Neuron 2001;32:927-46.