La découverte des premières étapes de l'infection par le VIH ouvre la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques

Les toutes premières étapes de l'infection par le VIH viennent d'être élucidées. Des chercheurs européens et américains ont découvert comment le virus traverse les muqueuses (anale ou vaginale) pour gagner les tissus lymphoïdes et infecter les lymphocytes T CD4+. Le virion s'attacherait à des cellules immunitaires immatures (les cellules dendritiques) présentes à la surface des muqueuses. Il serait alors véhiculé de la sorte jusqu'aux tissus lymphoïdes.

Ces travaux ont été réalisé par l'équipe de Y. Van Kooyk (University Medical Center St.Raboud, Nijmegen, Pays-Bas) et par le groupe de Dan Litman (Howard Hugues Medical Institute, New-York University). Les résulats sont publiés dans le journal Cell daté du 3 mars.

Les scientifiques ont identifié un récepteur cellulaire spécifique des cellules dendritiques : le récepteur DC-SIGN. Les particules virales, au contact des muqueuses s'attachent à ce récepteur. En effet, la glycoprotéine d'enveloppe gp120 du virus possède une forte affinité pour le récepteur DC-SIGN. Les études in vitro ont prouvé que le virion se fixe sur les cellules dentridiques via DC-SIGN mais ces cellules ne sont pas infectés par le virus. Le virus utiliserait ces cellules dendritiques comme des "taxis" qui l'emporteraient vers les tissus lymphoïdes où le cycle d'infection pourra commencer.

Une stratégie de blocage de l'interaction entre gp120 et DC-SIGN est très tentante : bloquer le récepteur DC-SIGN pourrait être la base d'une thérapie empéchant l'infection par le VIH. Les chercheurs envisagent d'explorer cette voie en testant cette stratégie sur un modèle animal. Si une telle stratégie est validée chez l'animal (le singe), le récepteur DC-SIGN deviendrait une cible de choix pour bloquer le virus dès les premières étapes de l'infection. Selon les auteurs, un vaccin aboutissant à la synthèse d'anticorps inhibant l'association gp120/DC-Sign pourrait se réveler particulièrement efficace.

Source: press release du Howard Hugues Medical Institute