Le déclin cognitif lié à la radiothérapie mieux compris

La radiothérapie des zones cérébrales est associée à un déclin des fonctions cognitives. De nouveaux résultats montrent que l’exposition aux radiations entraîne une perte marquée de la capacité de régénération des neurones de l’hippocampe, une région notamment impliquée dans la mémoire et l’apprentissage.

Les recherches de Theo Palmer et ses confrères de l’Université de Stanford lèvent le voile sur les mécanismes profonds qui sous-tendent le déclin cognitif vécu par les patients qui bénéficient d’une radiothérapie pour un cancer cérébral ou de la tête ou du cou.

Ce groupe a utilisé un modèle de radiothérapie crânienne chez le rat. Ils ont ainsi montré que les radiations entraînent une inhibition de la neurogenèse dans l’hippocampe : les cellules précurseurs neuronales perdent leur capacité proliférative tandis que le microenvironnement cellulaire est modifié. Par ailleurs, la formation des nouveaux neurones est presque entièrement réprimée.

Les résultats de l’équipe de Palmer sont évidemment très fondamentaux et n’ouvrent pas la voie à des mesures de prévention de ces complications à court terme.

Néanmoins, ils permettent de dégager un mécanisme cellulaire global susceptible d’expliquer les altérations cognitives rencontrées lors de protocoles spécifiques de radiothérapie. Selon ces chercheurs, « ces résultats fournissent des cibles claires pour de futures intervention thérapeutiques ».

Source : Nature Medicine, Published online : 5 August 2002, doi :10.1038/nm749

SR