Anthrax : détecter l’agent avant qu’il ne vous surprenne

Comment détecter une dispersion aérienne de germes de l’anthrax si par malheur l’idée venait à un groupe terroriste d’employer cette méthode plutôt que celles auxquelles nous sommes confrontés aujourd’hui? C’est la question que se sont posées Sylvia Westphal et Catherine Zandonella cette semaine dans la revue New Scientist qui paraîtra le 27 octobre. Elles ont répertorié les différentes méthodes que l’on pourrait employer pour prévenir une attaque par le bacille charbonneux.

Actuellement, nous contrôlons ce que nous jugeons suspect, lettres, poudres, colis et nos moyens de détection sont suffisants pour détecter le germe de l’anthrax (anticorps, PCR, cultures…) bien que quelquefois hasardeux et longs.

Cependant, ces test sont réalisés parce qu’une attaque est suspectée à un endroit donné. Qu’en est-il d’une attaque aérienne ou des spores de l’anthrax pourraient être projetées sur des kilomètres carrés?

Plusieurs équipes ont déjà réfléchi à des détecteurs de ‘nuages biologiques’. Au Lawrence Livermore National Laboratory en Californie, Page Stoutland et son équipe ont mis au point une machine de la taille d’une boîte d’allumette capable de ‘sentir’ les bactérie (à l’aide d’un anticorps) et de donner une alarme radio. Mais il existe des possibilités de fausses alarmes avec de tels tests.

Une technologie pourrait constituer la solution :le laser. Un système de visée laser montée sur un hélicoptère, conçu au Los Alamos National Laboratory, permet de détecter parmi un nuage suspect la taille et la densité des particules le composant. Le nuage est jugé artificiel si les particules ont la même taille.

Mais ce système ne détecte pas le genre des bactéries. Aussi des chercheurs ont utilisé les ultraviolets qui peuvent donner des signaux spécifiques caractéristiques d’un agent pathogène à douze kilomètres à la ronde. Mais comment différencier le germe de l’anthrax de ses parents proches ? «Peut-être en bombardant les spores et en détectant ses composants», répondent les auteurs.

"Ces technologies coûtent cher et ne seront pas disponibles avant longtemps", commentent les auteurs de cette revue.

Selon eux, «avant que les gouvernements mettent en place de tels systèmes, la vigilance et les test de culture actuellement disponibles restent les meilleures moyens de défense contre l’anthrax».

Source : New Scientist 27 octobre 2001.