Il faut revoir la notion de groupe ethnique dans les essais cliniques

Il est fréquent que les effets des médicaments soient étudiés dans plusieurs groupes ethniques. Néanmoins, la validité de cette approche reste controversée. Dans le numéro de novembre de Nature Genetics, des scientifiques britanniques présentent une approche génétique pour étudier ces variations. Leur approche est plus précise que celle qui fait appel à une classification des personnes selon leur origine ethnique.

Dans leur article, Wilson et al. expliquent que la réponse aux médicaments dépend de nombreux facteurs "comme le sexe, l'âge, l'environnement et les déterminants génétiques". On a ainsi montré que plusieurs variations pouvaient influer sur cette réponse, notamment pour les gènes impliqués dans les mécanismes de détoxification.

L'objectif de Wilson et al. était d'essayer de corréler des profils génétiques particuliers à des réponses différentes aux principes actifs. Par la même occasion, il s'agissait de remettre en cause les critères "ethniques" souvent employés dans les essais cliniques. Ces critères (Noirs, Caucasiens, Asiatiques) reposent sur une appréciation essentiellement descriptive de la personne et ne rendent compte que très partiellement des différences biologiques et physiologiques entre les individus. A ce sujet, le séquençage du génome humain avait montré qu'il existait autant de variations génétiques entre des individus de même origine ethnique qu'entre des individus d'origine différente.

Wilson et ses confrères ont réparti des personnes en quatre groupes à partir de l'analyse de marqueurs génétiques sur le chromosome X. Les scientifiques n'avaient pas connaissance de l'origine des participants.

Ils ont ensuite étudié la répartition des différents variants des gènes impliqués dans la détoxification cellulaire et la dégradation des médicaments.

Leurs résultats montrent que les "critères ethniques couramment employés (Noir, Caucasien, asiatique) sont des descriptions imprécises et insuffisantes de la structure génétique humaine", écrivent les chercheurs.

"En raison de l'importance potentielle pour les essais cliniques des différences moyennes dans la réponse aux médicaments, nous concluons qu'il n'est pas seulement réalisable mais également prioritaire d'évaluer la structure génétique dans le processus d'évaluation d'un médicament", commentent enfin les chercheurs.

Source : Nature Genetcs, 29 octobre 2001;advance online publication.