Un 'gène du langage’ découvert

Notre capacité à parler est-elle gouvernée par nos gènes ? C’est ce vers quoi tendent les conclusions d’un travail publié aujourd’hui dans la revue Nature présentant la découverte chez deux familles affectées depuis plusieurs générations par de sévères troubles du langage et de la parole, d’un gène autosomal dominant impliqué dans la transmission héréditaire de ces désordres.

Cécilia Lai de l’université d’Oxford (GB) et ses collègues britanniques, grâce à l’étude génétique de deux familles (CS et KE), ont permis d’identifier des mutations sur le gène FOXP2, qui a subit une translocation chez leurs membres et une mutation ponctuelle additionnelle chez les membres de la famille KE.

Le gène FOXP2 appartient à la famille de gènes codant pour des facteurs de transcription dont beaucoup sont impliqués dans le développement embryonnaire. FOXP2 est fortement exprimé dans le tissu fœtal cérébral et il possède un homologue chez la souris.

Les chercheurs supposent que les personnes qui ont une copie du gène FOXP2 altérée, manquent durant le développement fœtal du cerveau d’une quantité suffisante du facteur de transcription FOXP2 pour le développement correcte de cet organe.

« C’est la première fois, à notre connaissance, qu’un gène impliqué dans le processus du langage est identifié », ont ajouté les chercheurs.

Dans les commentaires de cette étude, Steven Pinker souligne que la découverte de désordres du langage et de la parole liés à un gène engendre de réelles questions sur l’évolution de la parole chez les primates.

En effet, «il serait très intéressant de comparer les gènes des chimpanzés et d'autres primates aux gènes humains et d’analyser les variations de séquence de la région du gènes FOXP2 impliquée », conclut-il.

Source : Nature 2001;413:519-22,465-66.