Des rats génétiquement modifiés comme modèle de l'infection par le VIH

Un groupe de chercheurs américains a mis au point pour la première fois des rats transgéniques porteurs de gènes du VIH-1. Ils pourraient représenter un modèle de choix car ces animaux ne sont pas infectieux et expriment les protéines virales dans de nombreux tissus.

La mise au point de ce modèle animal est décrite dans l'édition du 31 juillet de la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences. Dans leur article, Reid et al. expliquent que ces rats transgéniques portent dans leurs cellules des séquences du provirus HIV-1 mais avec des délétions fonctionnelles sur les gènes gag et pol afin de le rendre non infectieux.

Les chercheurs expliquent qu'à l'âge de 5 à 9 mois, ces rats transgéniques développent des signes cliniques comparables au SIDA chez l'homme : cataracte, diminution de la masse musculaire, anomalies neurologiques, difficultés respiratoires et lésions cutanées. Les analyses montrent des atteintes cardiaques et rénales. Sur le plan immunologique, la réponse immunitaire est également perturbée.

"Les rats transgéniques HIV-1 ont ainsi de nombreuses similarités avec les humains infectés par le VIH-1 et ce dans l'expression des gènes viraux, des altérations de la réponse immunitaire et des pathologies résultant de l'infection", écrivent les chercheurs.

Ces rats présentent un avantage majeur sur les souris transgéniques créées sur le même principe. Alors que ces souris expriment principalement les protéines virales dans les muscles et la peau, alors qu'elles sont exprimées dans une plus grande variété de tissus (dont les tissus lymphoïdes) avec ces rats transgéniques.

Ce nouveau modèle devrait trouver des applications dans l'étude de l'évolution de la maladie sur le plan clinique, immunologique et cellulaire mais aussi dans l'évaluation de molécules d'intérêt thérapeutique.

Source : Proc Natl Acad Sci 2001;98(16):9271-6.