Métabolisme dopaminergique et schizophrénie

Des variations de la séquence du gène COMT semblent avoir un impact sur la fonction du cortex préfrontal. Cet effet proviendrait d'une altération du catabolisme de la dopamine dans cette région et contribuerait à une augmentation du risque de schizophrénie.

Cette découverte est rapportée par des chercheurs américains du National Institute of Mental Health dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences du 5 juin.

Michael Egan et ses collaborateurs expliquent dans leur article que les anomalies fonctionnelles du cortex préfrontal sont courantes dans la schizophrénie et qu'un fond génétique a été évoqué.

Une altération du métabolisme dopaminergique dans cette région a été avancée pour expliquer les troubles rencontrés dont les répercussions touchent la mémoire de travail.

L'équipe dirigée par Egan s'est focalisée sur le gène COMT (catechol-O-methyltransferase). L'enzyme correspondant métabolise la dopamine libérée. Le polymorphisme (Val 108/157 Met) a été étudié. Les réponses de plusieurs sujets à des tâches de mémoire de travail et à des IRM fonctionnelles ont été suivies en fonction de la présence des allèles Val ou Met du gène COMT.

L'étude a été conduite auprès de 175 patients schizophrènes, 219 personnes non affectées de leur lignée et 55 sujets contrôles.

En résumé, ce travail indique que l'allèle Val augmente le catabolisme de la dopamine dans le cortex préfrontal, ce qui se traduit par une altération de la fonction de cette région. Par ailleurs, il semblerait que cet allèle augmenterait le risque de schizophrénie puisqu'il est transmis plus souvent que l'allèle Met chez les sujets schizophrènes.

"L'allèle Val du gène COMT n'est certainement pas un facteur causal nécessaire et suffisant pour la schizophrénie, pas plus qu'il n'augmente le risque pour la schizophrénie seulement", mettent en garde les chercheurs. Ils estiment que la contribution de COMT à la schizophrénie est modeste mais qu'elle peut être amplifiée par d'autres gènes de susceptibilité et des facteurs environnementaux.

Source : Proc Natl Acad Sci USA 2001;98(12):6917-22.