Une nuit de sommeil améliore l’apprentissage

Une étude de chercheurs du Harvard Medical School à paraître dans le numéro de décembre de Nature Neuroscience montre que l’apprentissage d’une tache particulière est améliorée après une nuit de sommeil.

Dans une étude précédente, le Dr R. Stickgold et ses collaborateurs ont trouvé que les performances d’apprentissage d’un individu ne sont pas améliorées lorsqu’une tache particulière est reconduite plus tard le jour même. Par contre, après une nuit de sommeil, ces performance sont améliorées.

Afin de voir si une nuit de sommeil entraîne réellement une amélioration de l’apprentissage, les auteurs ont demandé à 24 sujets d’exécuter une épreuve de discernement visuel consistant à identifier 3 barres diagonales apparaissant 1/60 de seconde sur le 1/4 inférieur gauche d’un écran d’ordinateur rempli de bandes horizontales.

La moitié des individus ont pu dormir la première nuit de l’étude tandis que l’autre moitié est restée éveillée jusqu’à la seconde nuit. Les deux groupes ont pu dormir la seconde et la troisième nuit. Le quatrième jour, tous les participants ont répété le test.

L’étude montre que ceux qui ont dormi la première nuit identifient l’orientation correcte des diagonales beaucoup plus rapidement qu’ils ne l’ont fait le premier jour. Par contre, pour l’autre groupe, il n’y a pas eu d’amélioration malgré les deux nuits de sommeil de récupération.

Les auteurs pensent que cette première nuit de sommeil démarre le processus de consolidation de la mémoire. « Il semble que les souvenirs soient normalement effacés du cerveau à moins qu’un processus ne les fixe. Je soupçonne le sommeil d’en faire parti » ajoute le Dr Stickgold.

Source : Nat Neurosci. 2000 dec; 3 (12) : 1237-1238