Une nouvelle technique révolutionne l'étude de l'héparine

L'héparine est un polysaccharide linéaire aux propriétés anticoagulantes largement utilisées depuis 60 ans. Une nouvelle technique d'analyse des polysaccharides complexes, développée par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), permet aujourd'hui de déterminer avec précision la structure de ces composés. Selon eux, cette technique devrait grandement faciliter la compréhension des mécanismes d'action des héparines et donc faciliter la mise au point de nouvelles molécules thérapeutiques.

Les différentes molécules d'héparine et les sucres complexes en général présentent de grandes variations structurales qui se traduisent par des fonctions biologiques diverses. Cependant, contrairement aux acides nucléiques (ADN et ARN) ou aux protéines, il n'existait aucune technique de séquençage réellement efficace pour les sucres complexes. Ce défaut d'outil approprié a constitué un frein à l'étude précise des fonctions biologiques des sucres complexes.

Dans deux articles parus dans le dernier numéro des PNAS, le Pr Sasisekharan et ses collègues ont mis à profit une nouvelle méthode d'analyse, nommée PEN-MALDI, pour séquencer un décasaccharide (AT10) dérivé de l'héparine, dont la séquence avait déjà été déterminée.

Leur technique a permis de montrer que la structure de l'AT10 différait de celle qui avait déjà été publiée, et qu'elle ne présentait qu'une partie du site actif. De plus, la résolution de cette structure permet de préciser les interactions à l'origine des propriétés pharmacologique de la molécule. Les chercheurs espèrent ainsi définir des molécules d'héparines présentant moins d'effets indésirables.

Les applications de cette technique sont larges et concernent par exemple l'analyse des héparines de bas poids moléculaires mises sur le marché.

Dans un éditorial des PNAS, le Dr M. Nugent (Boston University School of Medicine) souligne l'importance de ces travaux. Il évoque à ce propos le rôle essentiel des interactions polysaccharide-protéine en biologie.

Source : PNAS 2000; 97:10301-10303,10359-10364, 10365-10370