Autisme : un nombre de cas en augmentation ?

Une étude récente a examiné la prévalence de l’autisme auprès d’une large population d’enfants de la région d’Atlanta aux Etats-Unis. La prévalence de l’autisme serait de 3,4 pour 1000 selon les auteurs. Il est encore délicat d’affirmer que ce chiffre correspond à une réelle augmentation.

Publiée dans le Journal of American Medical Association du premier janvier, cette étude a porté sur 289456 enfants de trois à dix ans qui résidaient autour d’Atlanta.

Les cas d’autisme (« autism spectrum disorders ») ont été identifiés d’après les dossiers médicaux et scolaires avant d’être confirmés par un expert. Selon les critères diagnostiques retenus par Yeargin-Allsopp et ses confrères, la prévalence de l’autisme était de 3,4 pour 1000 enfants. Ces auteurs expliquent que ce chiffre est plus élevé que ceux observés dans des études américaines conduites dans les années 80 et au début des années 90. Ils semblent toutefois en accord avec des données plus récentes.

Ces résultats sont largement commentés dans un éditorial rédigé par le Dr Eric Fombonne de l’Hôpital pour enfants de Montréal. Il évoque notamment l’évolution des critères diagnostiques de l’autisme et des pathologies associées, ce qui rend délicate toute interprétation définitive sur l’évolution réelle de la prévalence des cas comparés aux décennies précédentes.

Source : JAMA 2003 ; 289 :49-55, 87-9.