Surcharge pondérale : l'épidémie s'intensifie chez les enfants

L'épidémie de surpoids a encore gagné du terrain chez les enfants américains. Une nouvelle enquête épidémiologique montre que certaines catégories de la population sont plus touchées, notamment les enfants afro-américains et ceux d'origine hispanique. Les auteurs de cette enquête soulignent que les origines de cette épidémie sont multiples et nécessitent des solutions diverses et conjointes.

Pour cette étude, Richard Strauss et ses collaborateurs ont suivi entre 1986 et 1998 8.270 enfants américains âgés de 4 à 12 ans. Le surpoids était défini par un indice de masse corporelle (masse en kg/(taille en cm)²) supérieur au 95° percentile. Leur travail fait l'objet d'une publication dans le Journal of American Medical Association du 12 décembre.

Les chercheurs ont ainsi montré que le surpoids chez les enfants avait augmenté de façon constante et très marquée au cours de cette période. En 1998, la prévalence du surpoids avait plus que doublé chez les afro-américains et les hispaniques. L'augmentation était de 50 % chez les enfants blancs.

Cette augmentation se traduit en 1998 par une prévalence du surpoids de 21,5 % chez les enfants afro-américains et 21,8 % chez les enfants d'origine hispanique. Des différences démographiques ont été notées : le surpoids chez les enfants touche plus les minorités. Par ailleurs, de plus en plus d'enfants de ces minorités présentent un profil à risque pour l'établissement d'un surpoids.

"Comme beaucoup d'autres situations sanitaires évitables, le surpoids de l'enfant reflète la convergence de nombreux facteurs biologiques, économiques et sociologiques", commentent les auteurs. Des repas mal équilibrés, l'inactivité physique et la possibilité de grignoter à tout moment de la journée font désormais partie de la norme et seront d'autant plus difficiles à modifier.

"Aucune intervention isolée ne semble en elle-même pouvoir produire de larges réductions de la prévalence des enfants obèses ou en surpoids", observent Strauss et ses confrères. "Etant donné les conséquences profondes de l'inactivité des enfants, d'une mauvaise nutrition et de la surcharge pondérale au cours de la vie, la réponse à cette épidémie est définitivement urgente".

Source : JAMA 2001;286:2845-8.