Fièvre typhoïde : le génome de Salmonella typhi est décrypté

Deux équipes de recherche viennent de publier la séquence de deux souches de salmonelles, l'une responsable de la fièvre typhoïde et l'autre de gastro-entérites chez l'homme. D'après les scientifiques, ces résultats permettront de mieux comprendre le caractère pathogène de ces bactéries. De plus, cela devrait accélérer l'identification de nouvelles cibles thérapeutiques.

Ces travaux paraissent aujourd'hui dans la revue scientifique Nature. Dans un premier article, Parkhill et al. rapportent la séquence complète du génome de Salmonella enterica sérotype Typhi encore nommée Salmonella typhi.

Cette bactérie résistante à plusieurs antibiotiques est l'agent de la fièvre typhoïde, une affection qui touche encore environ 16 millions de personnes chaque année et conduit à 600.000 décès. L'analyse de son génome donne notamment de nouvelles indications sur les mécanismes adaptatifs développés par la bactérie pour coloniser l'homme.

Le Dr Jeremy Farrar (Université de Oxford) a participé à ce programme de séquençage et souligne l'importance de cette démarche : "Il y a une réelle menace pour qu'il y ait une émergence de cas de fièvre typhoïde difficilement soignable dans les prochaines années dans certains pays. On a déjà rapporté que 90 % des souches au Vietnam étaient résistantes à la plupart des médicaments disponibles – même ceux qui viennent d'être développés". La mise au point d'un vaccin reste l'objectif final des chercheurs.

Sans traitement, la maladie (contractée par la consommation d'aliments ou d'eau contaminée par S. typhi) peut durer trois à quatre semaines et le taux de mortalité varie entre 12 % et 30 %. Dans les régions ou cette infection est fréquente, les enfants et les jeunes adultes sont les plus touchés

Le génome d'une autre salmonelle a également été décrypté, celui de Salmonella typhimurium, responsable de gastro-entérites chez l'homme. Sa séquence a révélé l'existence d'une cinquantaine de gènes codant pour des protéines de surface. Dans leur compte-rendu, McClelland et al. estiment que ces protéines pourraient être des cibles de choix pour le développement de vaccins ou d'antibiotiques.

Source : Nature 2001;413:848, 852.