Une nouvelle piste dans la maladie d'Alzheimer ?

La présence de plaques amyloïdes formées principalement par le peptide β-amyloïde (Aβ) est une des caractéristiques essentielles de la maladie d'Alzheimer. Les stratégies d'interventions envisagées jusqu'à présent concernaient l'inhibition de la formation du peptide Aβ. Favoriser sa dégradation paraît désormais envisageable : des chercheurs ont identifé un enzyme capable de dégrader le peptide.

Les travaux de Iwata et al publiés dans le dernier Science permettent de confirmer (du moins chez la souris) le rôle de la neprilysine dans la dégradation du peptide Aβ.

La formation du peptide Aβ est sous la dépendace de secrétases. Une attention particulière à été donnée au développement d'inhibiteurs de ces enzymes mais plusieurs effets inattendus ont été identifiés.

Au lieu d'empêcher la formation du peptide Aβ, une alternative serait d'accélerer sa dégradation.

Iwata et al ont étudié le rôle de la neprilysine dans le métabolisme du peptide Aβ. Ils ont utilisé des souris dépourvues de cet enzyme après inactivation du gène codant. Leurs travaux ont montré que cet enzyme conditionnait la dégradation du peptide d'une manière dose-dépendante.

Ainsi, une baisse de l'activité de cet enzyme pourrait participer à la formation des plaques amyloïdes, estiment les chercheurs : "Nos observations suggèrent que même une baisse partielle de l'activité – down regulation - de la neprilysine, qui pourrait être causée par le vieillissement, peut contribuer au développement de la maladie d'Alzheimer en facilitant l'accumulation de Aβ."

Les chercheurs estiment qu'une augmentation de l'activité de la neprilysine (par un moyen qui reste à déterminer) pourrait constituer une approche complémentaire à l'inhibition de la formation du peptide Aβ. Par ailleurs, ces données indiquent que des variations dans la séquence du gène de la neprilysine pourrait modifier la prédisposition à la maladie. Dans ce dernier cas, l'étude de sa séquence aurait un intérêt diagnostique.

Source : Science 2001;292:1550-2.