Le mécanisme du mal d’altitude élucidé

Une équipe suisse vient de montrer que l’œdème pulmonaire de haute altitude est initialement causé par une augmentation de la pression au niveau des capillaires pulmonaires. Leurs résultats sont publiés dans la revue Circulation.

L’œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) est caractérisé par une hypertension pulmonaire sévère et un changement au niveau de la perméabilité des capillaires pulmonaires, cette dernière indiquant une inflammation. On ne sait pas, de ces deux événements, lequel est le déclencheur.

Le Dr M. Maggiorini de l’Université de Zurich et ses collaborateurs ont réalisé des études hémodynamiques (pression capillaire, perméabilité capillaire) chez 16 sujets ayant eu un précédent d’OPHA et 14 témoins d’abord à faible altitude (490 m), puis dans les 48 h d’une ascension en haute altitude (4559 m).

Comparé aux témoins, les individus susceptibles à l’OPHA présentaient d’une part une vasoréactivité accrue à l’hypoxie inspiratoire à faible altitude et d’autre part une pression artérielle pulmonaire moyenne et une pression capillaire pulmonaire moyenne plus élevées à haute altitude.

En tout, 9 des sujets susceptibles ont développé un OPHA et ceux–ci présentaient une pression capillaire pulmonaire > 19 mm Hg (20-26 mm Hg), tandis que les 7 sujets susceptibles n’ayant pas développé un OPHA avaient une pression capillaire pulmonaire < 19 mm Hg (14-18 mm Hg).

Concernant la perméabilité capillaire, il y a eu une légère augmentation de celle-ci lors du passage de basse à haute altitude chez les sujets susceptibles à l’OPHA, mais cette augmentation est restée dans les limites de la normale. Chez les sujets témoins, il n’y a pas eu de différence significative.

En conclusion, l’œdème pulmonaire de haute altitude est initialement causé par une augmentation de la pression capillaire pulmonaire. Aucun signe de l’inflammation ne fut détecté.

Le Dr Maggiorini note que «l’œdème pulmonaire peut être traité par des vasodilatateurs». Il ajoute que «ces médicaments peuvent aussi bien traiter ce problème que le prévenir. Aussi, les alpinistes devraient demander à leur médecin de leur en prescrire avant tout nouveau départ vers les sommets».

Source : Circulation 2001 ; 103 : 2078-2083 et American Heart Association