Des doses croissantes d'opioïdes en fin de vie n'écourtent pas la survie des patients

Une augmentation prononcée de la dose d'opioïdes chez des patients en unité de soins palliatifs n'écourte pas le délai jusqu'au décès du patient, révèle une étude publiée dans le Lancet.

Les Drs A. Thorns et N. Sykes (St Christophers Hospice, Londres) ont mené une étude rétrospective sur 238 patients décédés dans leur service de soins palliatifs. L'objectif était de déterminer si des doses croissantes d'opioïdes pouvaient abréger la survie de ces patients. La moyenne d'âge des patients était de 69 +/- 13,7 ans.

Les doses d'opioïdes ont été mesurées en équivalant de morphine parentérale durant la dernière semaine avant le décès. Une augmentation marquée de la dose était définie soit par une augmentation d'un facteur 1,5 ou plus en 24 h pendant les2 jours précédant le décès, quand l'augmentation était supérieure à 30 mg/24 h ou quand la dose était multipliée par 3 dans la dernière semaine (supérieure à 30 mg).

La moyenne des doses quotidiennes est passée de 42 mg à 55 mg (de 15 à 26,4 mg pour la dose médiane) au cours des 7 derniers jours. Les auteurs notent que la proportion de patients qui nécessitaient un doublement de la dose par période de 24 h était faible est étalée sur la semaine.

Aucune différence en terme de survie, de fréquence de décès inattendus ou dans la description du décès (soudain, progressif, serein, douloureux ou agité) n'a été mise en évidence entre les patients dont la dose avait été augmentée et ceux dont la dose était restée relativement stable. La douleur était le motif principal à la prescription d'opioïdes.

Dans un communiqué de presse du Lancet, le Dr Sykes souligne que "les personnes ne devraient pas être effrayées par la prise de morphine en fin de vie pour le traitement de la douleur, et tout médecin dont un patient serait concerné devrait consulter l'avis d'un spécialiste des soins palliatifs. Il n'y a aucune connexion entre le contrôle efficace des symptômes et l'euthanasie".

Lancet 2000;356:398-399. communiqué de presse du Lancet