La greffe de cellules rétiniennes peut rétablir une activité visuelle normale

La transplantation de cellules humaines épithéliales de la rétine chez des rats avec une dégénérescence rétinienne permet de restaurer la vision par un fonctionnement normal du cortex visuel. Ces résultats font l'objet d'un article qui sera publié dans l'édition de janvier de Nature Neuroscience.

Une équipe de chercheurs dirigée par le Dr Lund (Université de l'Utah) a cherché à mieux connaître l'impact d'un remplacement des cellules de la rétine chez des rats qui développent rapidement une dégénérescence de la rétine. Plus précisément, les photorécepteurs de ces rats dégénèrent dans les trois premiers mois de vie.

Ces scientifiques rappellent dans leur article qu'une transplantation de cellules peut limiter ce processus de dégénérescence mais on ne connaît pas son effet sur le processus général de la vision contrôlé par le cortex visuel. En d'autres termes, on ne savait si ce type de transplantation était suffisant pour assurer un traitement adéquat de l'image par le cortex cérébral.

Cet aspect a été étudié grâce à des tests comportementaux chez des rats transplantés et à des mesures électrophysiologiques de l'activité du cortex visuel. Les rats "malades" ont reçu une greffe de cellules humaines épithéliales pigmentées de la rétine. Ces cellules avaient été préalablement immortalisées.

Dans les meilleurs cas, un rétablissement fonctionnel complet a été observé, mais ce rétablissement était également visible chez les animaux qui montrait des signes partiels d'un remplacement des cellules rétiniennes. En effet, l'histologie a montré que la densité maximum des cellules greffées était divisée par deux par rapport à la densité normale.

L'examen de l'activité du cortex visuel a montré que les rats non opérés ne répondaient pas aux stimuli visuels, contrairement à ceux qui avaient été opérés.

Ces résultats paraissent donc encourageants sur le plan thérapeutique mais ils montrent aussi que l'efficacité de ces transplantations doit être mesurée sur des critères fonctionnels et histologiques.

Source : Nature Neuroscience advance online publication. 19 december 2001, DOI: 10.1038/nn782